pendant, son sang-froid était légendaire : en un éclair il réfléchit. Cette offre de service pourquoi ne pas l’accepter ?
— Merci, maître, dit-il avec une aisance nuancée de respect. C’est précisément un service que je viens vous demander. Je désire me documenter auprès de vous… au cas où vous seriez en mesure de le faire.
— Vous documenter sur quoi, brigadier ?
— Sur l’affaire du Gazon Bleu, articula Delbot, en observant Patrice du coin de l’œil.
Patrice, qui s’attendait à la question, ne sourcilla pas.
— Oh ! très curieuse cette affaire, très curieuse, dit-il avec un ton fort juste d’intérêt machinal… Très curieuse et vous la menez de main de maître. Malheureusement je ne suis pas particulièrement au courant. Je n’en sais pas plus là-dessus qu’un quelconque lecteur de journaux que les faits divers intéressent. Ce que vous désirez de moi, brigadier, c’est sans doute mon opinion ?
Devant ce sang-froid qui frisait le cynisme, si les soupçons de Delbot étaient justes, le policier, glacial, répondit :
— C’est tout autre chose, maître.
— Autre chose, dit Patrice. Quoi donc ? Veuillez vous expliquer.
Il y eut un moment de silence. Les deux hommes se regardaient au fond des yeux. Patrice, très à l’aise en apparence du moins, l’air étonné et affable. Delbot grave, solennel même, trop solennel, avec quelque chose d’énigmatique, qui selon le cas pouvait être dérisoire ou redoutable. Prenant la parole, il débita d’abord un petit préambule assez embarrassé :
— Je dois vous dire, maître, que j’attache beaucoup de valeur aux coïncidences, j’estime qu’il ne faut pas négliger de les éclaircir, au risque même de s’égarer…
— Et alors ? dit Patrice qui ne semblait pas comprendre,
— Eh bien, voici : toute la journée qui suivit le crime du Gazon Bleu, après avoir envoyé mes inspecteurs pour diverses enquêtes, je me suis personnellement efforcé de vérifier le chemin parcouru par la dernière auto, celle dont la trace effaça en partie la trace des autres. Pourquoi était-elle venue à l’auberge au milieu de la nuit ? S’était-elle engagée dans cette route forestière, dans ce
