de police, et la question posée lui apprit, d’abord que l’on avait sorti Mazeroux du cabinet noir où il était ligoté, et ensuite que le brigadier se trouvait dans la pièce voisine. Par bonheur, le mécanisme du plafond avait fonctionné sans le moindre grincement, et don Luis put surprendre la conversation des deux hommes.
— Rien de nouveau, monsieur le préfet, répondit Mazeroux.
— C’est curieux, il faut pourtant que ce damné personnage soit quelque part. Ou alors c’est qu’il a filé par les toits.
— Impossible, monsieur le préfet, fit une troisième voix que don Luis reconnut comme étant celle du sous-chef Weber. Impossible, nous avons constaté hier qu’à moins d’avoir des ailes…
— Donc, votre avis, Weber ?
— Mon avis, monsieur le préfet, c’est qu’il se cache dans l’hôtel. L’hôtel est vieux. Tout probablement il existe quelque retraite.
— Évidemment… évidemment… fit M. Desmalions, que don Luis, par un interstice de rideau, voyait passer et repasser devant la baie de l’alcôve… Évidemment, vous avez raison, et nous le prendrons au gîte. Seulement est-ce bien nécessaire ?
— Monsieur le préfet !
— Eh oui, vous avez mon opinion à ce sujet, et l’opinion du président du conseil. Exhumer Lupin, c’est une gaffe, et ça nous retombera sur le dos. Après tout, quoi, il est devenu un honnête homme, il nous est utile, et il ne fait rien de mal…
— Rien de mal, vous trouvez, monsieur le préfet ? prononça Weber d’un ton pincé.
M. Desmalions éclata de rire.
— Ah ! oui, le coup d’hier, le coup du téléphone ! Avouez que c’est drôle. Le président du conseil s’en tenait les côtes, quand je lui ai raconté…
— Ma foi, je ne vois pas qu’il y ait de quoi rire.
— Non, mais tout de même, le gredin, il n’est jamais pris de court. Drôle ou non, le truc est inouï d’audace. Démolir le fil du téléphone sous vos yeux et puis vous bloquer derrière un rideau de fer… À propos, Mazeroux, il faudra, dès ce matin, faire réparer ce téléphone pour que vous restiez ici en communication avec la Préfecture. Vous avez commencé vos perquisitions dans ces deux pièces ?
— Selon vos ordres, monsieur le préfet. Depuis une heure, le sous-chef et moi nous cherchons.
— Oui, fit M. Desmalions, cette Florence Levasseur me semble une créature inquié-
