Rénine se rapprocha du jeune homme et murmura :
— Elles sont riches ?
— Oui.
— Et vous ?
— Elles ont voulu que ce manoir avec toutes les terres environnantes m’appartînt, ce qui assure largement mon indépendance.
— Elles ont de la famille ?
— Des sœurs, l’une et l’autre.
— Auprès de qui elles pourraient se retirer ?
— Oui, et elles y ont pensé quelquefois. Mais… monsieur… il ne saurait être question de cela, et je crains bien que votre intervention n’aboutisse qu’à un échec. Encore une fois, je vous affirme…
L’automobile arrivait cependant. Les deux femmes se levèrent précipitamment, déjà prêtes à parler.
— Laissez-moi faire, dit Rénine, et ne vous étonnez pas de ma façon de procéder. Il ne s’agit pas de lui poser des questions, mais de lui faire peur, de l’étourdir. Dans son désarroi, elle parlera.
L’auto contourna la pelouse et s’arrêta devant les fenêtres. Hortense sauta et tendit la main à une vieille femme, coiffée d’un bonnet de linge tuyauté, vêtue d’un corsage de velours noir et d’une lourde jupe froncée.
Elle entra avec effarement. Elle avait un visage de belette, tout pointu, et qui se terminait en un museau armé de petites dents qui sortaient.
— Qu’est-ce qu’il y a, madame d’Ormival ? fit-elle en pénétrant avec crainte dans cette pièce d’où le docteur l’avait chassée jadis. Bien le bonjour, madame Vaubois.
Ces dames ne répondirent pas. Rénine s’avança et dit d’un ton sévère :
— Ce qu’il y a, mademoiselle Boussignol ? Je vais vous le communiquer. Et j’insiste vivement auprès de vous pour que vous pesiez bien chacune de mes paroles.
Il avait l’air d’un juge d’instruction pour qui la culpabilité de la personne interrogée n’est point contestable.
Il formula :
— Mlle Boussignol, je suis délégué par la police de Paris pour faire la lumière sur un drame qui a eu lieu ici il y a vingt-sept ans. Or, dans ce drame, où vous avez tenu un rôle considérable, je viens d’acquérir la preuve que vous avez altéré la vérité et que, par suite de vos fausses déclarations, l’état civil d’un des enfants nés au cours de cette nuit-là n’est pas exact. En matière d’état civil, les fausses déclarations constituent des crimes punis par la loi. Je suis donc forcé de vous conduire à Paris pour y subir, en présence de votre avocat, l’interrogatoire de rigueur.
— À Paris ?… mon avocat ?… gémit Mlle Boussignol.
— Il le faut bien, mademoiselle, puisque vous êtes sous le coup d’un mandat d’arrestation. À moins que… insinua Rénine, à moins que vous ne soyez prête, dès maintenant, à faire tous aveux susceptibles de réparer les conséquences de votre faute.
La vieille fille tremblait de tous ses membres. Ses dents s’entrechoquaient. Elle était manifestement incapable d’opposer à Rénine la plus petite résistance.
— Êtes-vous décidée à tout avouer ? demanda-t-il.
Elle risqua :
— Je n’ai rien à avouer, puisque je n’ai rien fait.
— Alors, nous partons, dit-il.
— Non, non, implora-t-elle… Ah ! mon bon monsieur, je vous en supplie…
— Êtes-vous décidée ?
— Oui, fit-elle dans un souffle.
— Immédiatement, n’est-ce pas ? L’heure du train me presse. Il faut que cette affaire soit réglée séance tenante. À la moindre hésitation de votre part, je vous emmène. Nous sommes d’accord ?
— Oui.
— Allons-y carrément. Pas de subterfuge. Pas de faux-fuyants.
Il désigna Jean-Louis.
— De qui monsieur est-il le fils ? De Mme d’Ormival ?
— Non.
— De Mme Vaubois, par conséquent ?
— Non.
Un silence de stupeur accueillit cette double réponse.
— Expliquez-vous, ordonna Rénine, en regardant sa montre.
Alors Mlle Boussignol tomba à genoux et raconta, d’un ton si bas et d’une voix si altérée qu’ils durent tous se pencher sur elle pour percevoir à peu près le sens de son bredouillement :
— Quelqu’un est venu le soir… un monsieur qui apportait dans des couvertures un enfant nouveau-né qu’il voulait confier au docteur… Comme le docteur n’était pas là, il est resté toute la nuit à l’attendre, et c’est lui qui a tout fait.
— Quoi ? Qu’a-t-il donc fait ? exigea Rénine. Que s’est-il passé ?
Il avait saisi la vieille par les deux
