Le jeune homme pâle eut une hésitation, mais son amour-propre fut plus fort que la prudence. Dédaigneux du péril, il fit trois pas et glapit :
« Notre patience est à bout ! Je vous somme…
— Et moi, je t’assomme au moindre geste, avorton ! »
Le pâle jeune homme pâlit davantage, mais n’avança pas.
Plusieurs voix s’élevèrent :
« Qui êtes-vous donc pour avoir l’audace ?… »
Alors, remettant une de ses armes dans sa poche, le no 11 eut un geste rapide. Barbe et lunettes tombèrent à terre. Un visage nu apparut, souriant et redoutable. Et la réponse vint foudroyante.
« Arsène Lupin ! »
Au nom prestigieux, il y eut un recul général et un silence de terreur.
Il continua :
« Arsène Lupin, détenteur de toutes les cartes, c’est-à-dire de tous les titres de propriété sur les milliards qui sont dans ces coffres. Lorsque j’appris que Mac Allermy et Fildes relevaient l’ordre des Maffistes et, pour en rehausser le prestige, organisaient une croisade contre moi, je m’introduisis dans l’affaire afin de mieux surveiller mes intérêts et je leur fournis toutes les indications utiles sur mes logements, mes complices, mes retraites, mes grottes, mes souterrains, mes cachettes, tout ce qui vous a mis sur la voie de ces coffres où j’étais en train de réunir furtivement mes richesses.
— Manœuvre dangereuse, balbutia le président, à peine remis de son émotion.
— Mais si amusante ! En tout cas, le résultat est là. Nos statuts exigent le partage des bénéfices au prorata des actions. Or, j’ai non seulement la majorité dans cette Société anonyme, mais la totalité des actions. Si vous n’êtes pas contents, adressez-vous aux tribunaux. En attendant, je m’adjuge le magot et je le garde. J’ai pour moi le droit, ma conscience, et, ce qui vaut mieux, la force… »
Patricia s’était rapprochée de Lupin. Elle murmura, pleine d’angoisse :
« Qu’un seul individu tire, et tous ils se jetteront sur vous comme une troupe de loups affamés.
— Ils n’oseront pas, répondit-il. Pensez à ce que représente pour des bandits, un type comme Arsène Lupin ! Pensez à mon prestige !
— Erreur. Rien ne compte pour une bande aveugle, affolée de rage et de cupidité. Rien ne lui résiste ! Rien…
