emprunté à la femme de Piéfert quatre écus de cinq qu’elle serait obligée de lui remettre ; puis encore elle devait dix journées à Flipine ; et d’autres dettes, à mesure qu’elle s’enfonçait dans ses calculs, successivement lui revenaient à la mémoire, menaçantes. Elle se perdait dans ces complications, ne se rappelait plus ce qu’elle avait fait de ses derniers trente francs, désolée que l’argent lui coulât ainsi des mains.
Heureusement on approchait du jour de paye. Huriaux un soir la lui apporta, et tout de suite, sous un prétexte, elle quitta la maison, d’une haleine courut jusqu’à la boutique de Malchair. Le vieux renard la reçut avec sa rondeur habituelle : voilà ce qui s’appelait être de parole ; justement son argent tombait bien : il avait une grosse échéance le lendemain, etc. Elle l’écoutait, perplexe, ne sachant comment s’y prendre pour lui demander un nouveau délai. À la fin, elle se décida : ce n’étaient pas les cent francs qu’elle lui apportait, mais seulement cinquante, bien malgré elle, allez ! Huriaux ne lui avait remis que cela. Et pour expliquer la chose, elle imagina un mensonge, affirma que le caissier de l’usine, s’étant trouvé à court, avait demandé un sursis aux ouvriers.
Le marchand prit un air soucieux :
— Ça n’est pas bien, mame Huriaux, j’avais compté là-dessus. N’y a pas un ménage au Culot à qui je fais les crédits que j’vous fais à vous. Et v’là que vous êtes comme toutes ces traîne-culs : vous n’me payez pas. Faudra que vous demandiez à vot’homme de venir : j’m’arrangerai avec lui, I m’fera une signature.
Elle eut peur, vit toutes ses ruses en une seconde mises à jour. Alors elle le supplia, demanda un répit de deux semaines seulement ; et après s’être fait tirer l’oreille, la mine longue, jouant l’embarras et l’indécision d’un homme réellement gêné par un payement, il finit par accepter, à la condition qu’elle lui prendrait un coupon d’étoffe, l’aunage d’une robe, une occasion comme il ne s’en présenterait plus. Elle se laissa endosser le coupon ; puis, au moment où elle s’en allait, il la retint, lui montra un comptoir peint à l’imitation de l’aubier du chêne, dont il fit miroiter à la lampe le vernis criard.
