sa chaise comme une Madeleine. Cette douleur le toucha : il alla pour lui prendre la tête ; mais brusquement elle se dégagea avec cette rebuffade grossière :
— Imbécile !
Une exaspération lui tournait le cœur à présent contre cet amant, à qui elle s’était livrée sans condition et qui la dédaignait ; et par vengeance, elle pensa à s’offrir crûment à l’autre, qui ne la dédaignerait peut-être pas. On était bien bête de se tourmenter à propos des hommes ; aucun d’eux ne valait seulement la peine qu’on lui accordât un regret ; et les rouleuses du pavé avaient raison, elles qui changeaient d’hommes comme de chemises et qui ne les prenaient que pour ce qu’ils avaient dans la poche.
Le Culot apprit un matin que Patraque était allé acheter à la ville un billard. Clarinette crut d’abord à un faux bruit ; mais à quelques jours de là, elle assista de derrière son rideau au déchargement du meuble, qu’un messager avait véhiculé dans sa carriole. La Marcotte lui volait son idée ! Elle eut un saisissement qui la cloua sur place, toute pâle, s’enfonçant dans les yeux la vulgarité radieuse de cette lourde machine qu’elle n’avait pas cessé de convoiter pour son débit et qui allait, comme le succès, le plaisir, la clientèle et tout, à la concurrence détestée. Cela encore, d’ailleurs, cette ironie amère, c’était la faute à ce jean-jean de mari, toujours hésitant et qui se laissait prendre le morceau dans le bec. Triple coïon ! Quoi donc pourrait-elle inventer maintenant qui pût contre-balancer l’éclat du billard et disputer la pratique à ce vieux grigou de Patraque ?
Tout le village bientôt put queuter à La Marcotte. Matin et soir elle voyait se dessiner sur les rideaux des galopées de silhouettes, gambillant autour du fameux billard, comme une gigue d’ombres chinoises. Simonard et Piéfert avaient suivi le mouvement ; poussés par la curiosité, ils étaient allés jouer une partie. Au retour, Simonard avait dit à Huriaux :
— V’là ce qui t’aurait fallu, fieu !
À ce mot qui lui donnait raison. Clarinette se remit à piailler contre la chiennerie de Jacques. S’il l’avait laissée faire, il y a beau temps qu’elle aurait imaginé mieux qu’un billard ; Malchair l’aurait
