ginet, l’étonnait par les hardiesses de son vice, lui qui ne connaissait que la possession brutale. Et en revanche il lui labourait la chair infatigablement, de ses reins d’homme taillé pour les accouplements répétés. Sa vanité et sa rancune contre Huriaux également satisfaites, il se ventrouillait dans ce lit du mari avec une malice mauvaise, l’idée d’un bon tour joué à un ancien ami avec lequel on est en froid. Sans vouloir se coller, il espérait bien garder, même après que Jacques aurait réintégré le domicile, sa part d’un giron qui lui avait révélé des débauches neuves.
Toute au moment présent. Clarinette sembla avoir complètement oublié qu’un autre homme, son homme véritable, allait bientôt reprendre sa place dans la maison. Depuis son concubinage, elle n’était plus retournée qu’une fois à l’infirmerie. Elle l’avait trouvé hors de danger, affreusement maigre, mais tranquille dans sa petite couchette que ses crises avaient cessé de saccager. Et elle avait ressenti une secousse, comme un dépit sourd de cette convalescence qui allait le lui rejeter dans les jambes. Jacques, au contraire, très attendri, lui avait serré longuement la main, trop faible encore pour parler, ses yeux appuyés sur elle, comme des ventouses qui auraient voulu lui sucer le secret de sa solitude. Bégayant, la bouche désaccoutumée de la parole, il l’avait suppliée :
— Mélie ! voir Mélie !
Mais elle n’était plus revenue. Il conçut alors le soupçon que la petite était morte et que sa femme n’avait plus reparu pour lui laisser ignorer son malheur. Jamioul eut pitié de ses angoisses : il dépêcha un ouvrier à Clarinette, la fit prier d’accourir et d’amener avec elle son enfant.
Justement ce jour-là, la vieille Félicité était descendue des Breteaux avec Zéphirin. Quelqu’un l’ayant avertie de l’accident de Huriaux, elle avait trouvé le moment propice pour faire une visite aux Fanfares ; et à trois, attablés devant des grillées de porc, un joli goret que la commère avait décotaillé elle-même et dont elle apportait, tout frais de sang rose, les oreilles et les pieds, ils se piffraient en pitanchant et jaspinant sur le compte du prochain. L’envoyé de Jamioul, tombé dans cette bâfre, fut congédié maussadement. Clarinette promit d’aller, mais ne se souvint de sa pro-
