affection solide qui, jusque-là lui avait occupé l’esprit et les bras. Cependant quel ouvrier eût été assez stupide pour refuser un avancement ? Une considération déjà haute s’attache au titre de contremaître, presque un maître lui-même. Puis le salaire est immuable, en dehors des hauts et des bas de la fabrication ; on a un traitement à l’année comme un employé. Péquillot, avec l’augmentation qu’il touchait depuis deux ans, se faisait deux cents en plus des deux mille, une somme ! Et il espérait bien un jour atteindre au même chiffre. Enfin, une autre raison avait coupé court à ses regrets : avec les cent soixante-huit francs qu’il palperait à chaque fin de mois, il allait pouvoir boucher les trous, laver ses dettes, assurer un sort à Mélie. Un orgueil le prenait à l’idée de la petite poussant dans une demi-aisance, habillée comme une fille de bourgeois, fréquentant une école payante. Tant qu’il avait convoité un garçon, il s’était, par orgueil de son métier, complu dans le souhait d’en faire un manouvrier comme lui. Mais pour sa fille, des ambitions lui venaient, il la rêvait instruite, appliquée à des travaux qui ne lui gâteraient pas les mains, avec des manières de demoiselle. Quand elle irait sur ses vingt ans, on verrait à lui trouver un brave garçon qui aurait un emploi sûr et qui l’épouserait pour sa bonne mine. Peut-être même qu’en se serrant un peu, on lui amasserait d’ici là un peu d’argent à remotis pour entrer en ménage Et la tête montée par cette chaleur de paternité, il finissait par ne plus penser qu’à la belle fille sage qu’elle serait plus tard, oubliant presque les turpitudes de sa vie présente avec cette Clarinette qui était cause de tous ses malheurs.
Ces espérances lui étaient un soutien dans les ennuis toujours croissants de sa misérable existence. Deux semaines environ avant sa nomination au poste de contremaître, le notaire avait vendu la petite maison du Saut-du-Leu. La dette remboursée, il lui était resté un peu moins de quatre cents francs qui avaient servi à régler Malchair, les autres fournisseurs et le propriétaire. Jamais il n’avait été plus malheureux : même les plus sombres crises de leur ménage n’étaient rien à côté de cette douleur de voir sombrer le lopin que lui avaient transmis les siens. C’était comme un morceau de la chair maternelle qu’il aurait laissé vendre aux enchères : l’argent
