annoncèrent aux ouvriers que la gérance se chargeait du service et de l’inhumation. La gérance accordait, en outre, un congé d’un quart de jour aux ouvriers du laminoir qui voudraient suivre le corps jusqu’au cimetière. La cérémonie était fixée pour le surlendemain sept heures du matin.
Dès six heures et demie, une centaine d’hommes en veston de dimanche vinrent se ranger dans la cour, devant l’infirmerie où la bière, de la nuit à l’aube, avait été veillée à tour de rôle par les deux sœurs. Les fenêtres étant demeurées ouvertes à cause de l’odeur qui s’échappait par les joints des planches de sapin, on voyait, à chaque souffle du vent dans les stores, le cercueil sur deux chaises, près d’une table où brûlaient des cierges, comme des trèfles jaunes dans les pâles demi-teintes de la salle. Et brusquement un murmure monta de la foule, tandis qu’une poussée se faisait vers les grilles d’entrée où venait d’apparaître la grande Félicité en bonnet noir, un châle de deuil sur les épaules.
« À la porte ! N’ faut pas qu’alle entre ici, » criaient des voix.
Et le flot la refoulant toujours, en un moment elle se trouva balayée à la rue, frappant des pieds et des poings dans le mur d’hommes qui lui fermait l’accès des cours. Son fils, le louche et torve Célestin Cigognier, engendré de son premier mariage, l’accompagnait ; mais dès les premiers horions, il démargea, laissant la robuste virago se débattre seule contre l’indignation publique.
Elle était demeurée un instant à retaper son bonnet, toute échevelée et rouge, des injures plein la bouche, puis de nouveau, elle avait cherché à pénétrer dans l’enceinte. Luchon, le portier à la jambe de bois, de son énorme torse qui avait fini par courber sa jambe valide, l’avait alors si rudement repoussée qu’elle était allée choir sur le pavé, les pieds en l’air : et pendant qu’elle gigotait, furibonde, ses jupons relevés jusqu’aux jarretières, sous les rires et les huées, il donna rapidement un tour de clef à la porte. Maintenant, les cheveux poudrés de terre, elle collait sa face congestionnée aux barreaux de la grille, tendant le poing vers les ouvriers et vociférant leurs noms, avec toutes sortes d’outrages.
« Hé ! vi cocu de Simonard, pendant que t’es là à grawer tes rognes, t’ chameau ed’ femme fait fristouies à l’ mouson. Et ti.
