dont quatre les aînés de toute la bande, et deux filles. Malheureusement la conscription prit l’aîné, Jacques, à ses vingt ans ; mais les trois autres, bien que jeunes encore, étaient déjà forts et de bon courage, et Annette et Pierre, les plus petits, n’en étaient pas moins déjà de bons bergers.
Le premier paiement fut donc fait au bout de deux ans, sans trop de peine, et l’on recommença d’économiser et de travailler pour le suivant.
C’était une joie que de s’acquitter ainsi !… Non, la peine à présent ne coûtait plus. Chazelles n’était point inquiet : tandis que le domaine suffisait largement à nourrir toute la famille, outre la vente de son vin, il faisait sur le bétail de beaux profits, ayant, outre ses bœufs et ses vaches, deux poulinières et nombre de porcs. De son côté, maîtresse Chazelles élevait beaucoup de volailles et faisait grand profit de sa laiterie.
Au printemps de 1870, il restait peu de temps jusqu’à la dernière échéance, et l’idée de cette délivrance de toute dette, et ce prochain triomphe et bonheur d’avoir enfin le bien tout à soi les remplissaient de joie, surtout le père et la mère. Mathurin Chazelles se croyait bien sûr de l’avenir, et déjà, depuis longtemps, on le voyait marcher majestueusement, les mains derrière le dos ; il prenait des airs de propriétaire. Il faut pardonner cela à la faiblesse humaine. Qui de nous n’en a sa part ?
De fait, c’était un des hommes les plus considérés du pays, car ses voisins n’avaient jamais à s’en plaindre ; et, s’il faisait ses affaires, c’était sans porter nuisance à personne. Il eût même été obligeant ; mais il faut dire qu’il n’en avait guère le temps, étant trop occupé de ses affaires propres.
Au moins pouvait-on espérer qu’il le serait, une fois ses affaires faites, si toutefois il était plus fort que les autres hommes, à qui l’appétit vient en mangeant, et dont l’ambition s’accroit à mesure de la richesse. Depuis dix ans il était conseiller municipal, et souvent on le choi-
