Pillet de Paris, et qui devait, paraît-il, atteindre une longueur de 160 mètres, n'était pas encore terminé. On était donc obligé de jeter les chevaux et mulets à la mer et de les laisser nager vers la côte, où plusieurs arrivèrent couverts de sang. Nous établîmes notre bivouac hors de la ville, qui était alors très malsaine, mais très animée. Des baraques en bois à la mode américaine étaient en construction et habitées par une horde de marchands d'alcool et de chercheurs d'aventures, venant principalement d'Angleterre, d'Espagne, du Portugal et de la Réunion. Le colonel Bailloud, commandant de la place, commença par consigner toutes ces baraques de malheur avant même leur achèvement, car, homme perspicace et aimant ses soldats, il ne voulait pas les laisser intoxiquer par ces marchands de poison. La ville portait encore les traces du bombardement que lui avait infligé le Hugon, le 13 janvier 1895.
Le 15 janvier débarquèrent deux compagnies d'infanterie et une section d'artillerie de marine venant de Diégo-Suarez, puis, un peu plus tard, les tirailleurs algériens et les légionnaires. Ces derniers avaient eu dix-sept déserteurs pendant la traversée du canal de Suez. Il est à remarquer que les déserteurs sont toujours des jeunes soldats qui ont demandé à aller aux colonies avec la ferme intention de s'échapper et ils savent que le canal de Suez s'y prête à merveille. Aucune conclusion n'est à tirer de ces désertions. Elles sont le fait de jeunes gens qui, généralement, ont déserté déjà de l'armée belge, hollandaise ou allemande, et qui viennent tenter fortune à la Légion française. Voyant qu'il faut faire le métier de soldat, comme partout ailleurs, ils désertent encore. Les officiers ne s'en émeuvent nullement, et ils sont même heureux de s'en débarrasser.
En somme, l'avant-garde seule, composée des troupes d'Algérie et de la Réunion, avait débarqué à la fin de janvier. C'est cette avant-garde qui, sous les ordres du
