L’abolition fut une des thèses favorites des générations évoluant de 1830 à 1848. Victor Hugo avait dardé la flamme de son génie sur le bourreau. D’une lueur sinistre, il avait éclairé la guillotine, et fait se détacher, sur un fond d’horreur, le lugubre instrumentiste de l’appareil des lois. Au fond, sans romantisme, un simple mécanicien, beaucoup moins taché de sang qu’un garçon d’abattoir, ou qu’un infirmier de clinique. Dans de nombreuses pièces de vers, dans sa prose, dans ses discours, et principalement par la publication de son livre pleurnichard et fantaisiste : le Dernier jour d’un condamné, le grand poète humanitaire avait dénoncé le supplice capital à l’indignation populaire, et mis l’exécuteur et sa machine au ban de l’opinion socialiste. Tous les républicains de 48, les Louis Blanc, les Schœlcher, les Edgar Quinet, les Michelet, furent d’éloquents et ardents apôtres de la suppression de cette peine, qui a surtout, qui a seulement contre elle d’être définitive et irréparable. Les générations suivantes laissèrent tomber dans l’oubli ces appels et ces supplications. Il ne fut plus question de congédier le bourreau, pendant les dix-huit années du régime impérial. La répression farouche dont usa la troisième république, après les événements de 1871, eut fait considérer comme une plaisanterie cynique, de la part des ruraux et des républicains qui avaient approuvé Thiers et Mac-Mahon, une abolition de la peine de mort. Jusqu’à ces dernières années, la question parut ne passionner personne. Elle était en dehors des desiderata populaires. Aucune profession de foi, fait remarquable, de 1876 à 1906, ne contient une allusion à cet article démodé du programme de 48. Les candidats n’y voyaient aucun avantage électoral. Ce n’est qu’au cours de la législature actuelle que l’abolition de la peine de mort
