l’Amoureuse Comédie révélait, malgré ses imperfections, du talent. Il engageait donc son employé-poète à renoncer, au moins provisoirement, aux rimes, et à écrire en prose. Pour le remettre tout à fait d’aplomb, car Zola avait chancelé sous ce coup rude, il lui demanda, à titre d’essai, un conte en prose pour le Journal de la Jeunesse, publié par la maison. En même temps, par un surcroît de bienveillance, il lui annonça que ses appointements, comme commis à la publicité, étaient portés à deux cents francs par mois. C’était la vie présente assurée et le rêve attrayant entièrement réalisé : gagner le pain nécessaire et avoir le loisir d’écrire, avec un éditeur en perspective. Grâce à son tempérament régulier et ordonné, se pliant à la tâche quotidienne, ainsi qu’il devait le prouver pendant quarante ans de vie littéraire, Zola ne fut nullement un mauvais employé. Il ne se considérait pas comme autorisé, en sa qualité de poète, voué à la prose mercantile, et d’artiste enchaîné à un comptoir, à se soustraire aux obligations envers le patron, ni excusé d’expédier, par-dessous la jambe, la besogne pour laquelle il était rémunéré. Il n’eut pas assurément le feu sacré du commerce, et il ne se signala point, aux yeux des directeurs de la librairie, comme un agent exceptionnellement actif, plein d’initiative, animé par la fièvre du négoce, susceptible de parvenir aux emplois supérieurs de la maison, et même d’avoir un jour sa part dans la direction. Zola ne désirait pas faire du commerce une carrière, et, s’il vendait les livres des autres, c’était en attendant, c’était pour arriver à faire vendre les siens. La bienveillance de M. Hachette, et son offre encourageante de publier, dans son Journal de la Jeunesse
