ni même s’intéresser à une agitation populaire. Il manifestait bien, dans plusieurs de ses livres, des instincts combatifs, des tendances humanitaires, et des critiques vives des fatalités et des conditions sociales dans lesquelles il se mouvait avec ses personnages, mais, jusqu’en ses dernières années, il ne fût venu à l’idée de personne d’imaginer un Émile Zola, imprévu, se dressant, comme un Pierre l’Ermite, et prêchant, avec une hardiesse inattendue et une énergie insoupçonnée, une croisade laïque et révolutionnaire, au nom de ce qu’il proclamait, et de ce qu’il croyait être la Vérité en marche et la Justice debout. Ce fut comme l’explosion d’un volcan, jusque-là inaperçu. Le cratère se fendit, au milieu d’un grondement orageux, avec des gerbes éblouissantes et fuligineuses, tour à tour jaillissant. Puis des scories noires retombèrent avec de la cendre pleuvant sur tout un pays. Ainsi, la lave de J’Accuse ! coula sur la place publique.
Au milieu de l’effarement des uns, de l’acclamation des autres, des huées et des ovations, le littérateur si doux, si effacé, si timide, sortait de son cabinet laborieux et calme, bondissait au centre d’une mêlée et lançait à la multitude soulevée, à des adversaires exaspérés, un de ces appels irrésistibles, tocsins de révolutions qui ébranlent les sociétés sur leurs bases, et laissent, pour de longues années, dans les airs une vibration déchirante, dans les poitrines une palpitation comparable à la houle des mers.
Ce n’était pas l’enfant né à Paris, par hasard, qui se produisait ainsi, avec cette passion d’apôtre, avec cette fièvre de tribun, avec cette témérité d’insurgé : c’était le Méridional, le Ligurien, préparé à la lutte et façonné au danger, le compatriote de Mirabeau, de Barbaroux et
