mutuellement de chaleureuses poignées de main, ou échangeaient d’innocentes plaisanteries avec cette imperturbable gaieté qui semble être un droit de naissance chez l’habitant canadien, tant elle lui est naturelle. Et ce spectacle à minuit, à la lueur des étoiles, par un froid de 25° au dessous de zéro, exaspérait au suprême degré le vicomte de Noraye, tout transi et tout frissonnant, qui, avec un dédaigneux mouvement d’épaules, murmurait d’une voix tremblante :
— Quel singulier peuple ! Qui peut le comprendre ?
Mais ce qu’il comprit peut-être un peu mieux, ce fut la délicieuse collation ou réveillon de Noël qui les attendait à leur retour à la maison. Aussi, après avoir absorbé deux ou trois verres d’excellent bourgogne, il déclara hautement qu’après tout ce n’était pas une si mauvaise coutume, surtout comme elle ne revenait qu’une fois l’an.
Peu de jours après Noël, de Montarville proposa au déjeuner une promenade à la raquette. La croûte, disait-il, qui avait été formée par un léger dégel sur les chemins et les champs, rendait l’occasion excessivement favorable pour prendre cet exercice salutaire et fortifiant. De Noraye, comme d’ordinaire, sourit en signe de dédain, mais Gustave, sachant que la seule manière de le gagner ou de le faire taire, était de piquer son amour-propre, dit indifféremment :
— Oh ! je conseillerais au vicomte de Noraye de ne pas se joindre à nous, car toute simple et aisée que peut paraître à ceux qui l’ignorent la marche à la raquette, elle est cependant difficile et fatigante, sans être dangereuse, pour ceux qui n’y sont pas habitués.
— Difficile, mon cher, répéta le vicomte. Il faut certainement un effort d’imagination pour le croire. Quoi ! tout le secret consiste à se tourner les orteils en dedans, à prendre une démarche lourde, gauche et maladroite, à endosser un capot de couverte blanche et une singulière livrée. Mais j’en jugerai mieux par moi-même, si vous pouvez organiser l’expédition.
— Oh ! ce ne sera pas difficile, reprit un chœur de joyeuses voix. Nous en sommes tous.
Peu de temps après, on pouvait voir tous nos excur-
