— Oh ! la fête ne se terminera pas avant minuit, interrompit Athanase, et nous ne pourrons rien faire avant qu’on ait reconduit Ivana chez elle.
— Je le sais, Athanase, mais les secondes n’en sont pas moins chères. Aussi écoutez-moi et comprenez-moi bien : nous ne réussirons que si nous quittons cette terrasse en nous donnant la main. Je continue. Il est donc impossible qu’Ivana vous suive, et d’autre part, il est nécessaire qu’elle soit sauvée dans quelques heures. Eh bien, nous l’amènerons ici, et c’est ici, dans ce donjon, que nous la défendrons, en attendant le secours que vous irez chercher !
— Quel secours ! J’arriverai trop tard !…
— Peut-être que non… espérons-le… En tout cas, nous n’avons point l’embarras du choix. Nous tiendrons… nous tiendrons au moins cinq jours, car ces gens n’ont point de canon, et ces murs sont formidables, et nous avons de bonnes munitions et nous sommes bien approvisionnés. Nous tiendrons jusqu’à ce que vous nous reveniez… ou nous succomberons, Athanase Khetev, si vous ne revenez pas !
— J’aime mieux rester avec vous, partager le sort d’Ivana… Vous êtes perdus d’avance… Sur quel secours pouvez-vous réellement compter ? »
La fine silhouette de Rouletabille se redressa encore, entre les antiques créneaux dominant le pays, la plaine et la montagne. Il appuya ses mains sur l’épaule d’Athanase, et lui montrant, cette fois, la lointaine muraille qui, illuminée par les reflets de la lune, barrait l’horizon, il lui dit :
« Athanase Khetew ! Derrière cet obstacle naturel, si impénétrable qu’aucun de vos ennemis n’a pu s’imaginer qu’un général aurait l’audace ou la folie de le faire franchir à ses armées, derrière ces montagnes, tout un peuple rassemblé dans le mystère incroyable d’une seconde mobilisation attend ! Et qu’attend-il ? Vous, Athanase Khetew !… Il attend que vous veniez lui dire : « Ils ne sa-
