l’échelle hésitèrent un instant ; mais poussés par ceux d’en bas qui ne comprenaient pas ce qui se passait, ils durent sauter à leur tour dans la salle des gardes et recevoir la décharge des défenseurs. Malheureusement, il en venait trop, et bientôt il y eut une foule hurlante dans cette salle infernale qui semblait cracher la mort par toutes ses murailles.
De fait, il y eut là un beau massacre.
Les gens de la Karakoulé criblaient l’épaisse voûte de maçonnerie de leurs balles, mais c’étaient là manifestations de rage qui ne portaient aucun grave préjudice à la défense. S’étant précipités dans l’escalier, ils avaient trouvé un trou béant qu’ils n’avaient pu franchir et là encore ils avaient été reçus par une fusillade bien nourrie. Les vivants trébuchèrent sur les morts, les blessés jetaient des plaintes lamentables et ce tumulte effrayant correspondait dans la salle du dessus à un ordre redoutable. Les jeunes gens, sans se communiquer, même par une exclamation, leur ardeur ou leur désespoir, tiraient, tiraient sans cesse.
« Visez bien ! disait Rouletabille, Visez bien !… »
Et c’est tout ce que l’on entendait, avec les coups de feu.
L’assaillant n’avait heureusement pas d’échelles assez longues pour atteindre, du fond du fossé, les meurtrières du premier étage. Il lui fallait, coûte que coûte, passer par cette damnée salle des gardes où tant de braves soldats de Gaulow avaient déjà trouvé leur tombeau. Si bien que devant un carnage qu’ils ne pouvaient empêcher et qui ne leur profitait guère, ils durent encore reculer.
Oui, Rouletabille et ses compagnons virent la troupe hésiter, puis vider précipitamment la salle des gardes et se rejeter dans le fossé… mais presque en même temps, ils aperçurent une mèche, laquelle mèche venait aboutir à un petit tonneau que l’on avait roulé jusque-là sans qu’ils s’en fussent aperçus au milieu de la mêlée
