abandonner la paire… La femme de chambre de Théodora n’en a pas été plus reconnaissante envers sa maitresse, car vous savez qu’elle a abandonné récemment son service devenu difficile et peu réjouissant pour devenir la femme de chambre de Mlle Michelette qui veut bien avoir quelques bontés pour moi !… À ce propos, monsieur, je crois pouvoir vous annoncer que mon mariage avec cette jeune artiste pleine d’avenir est une chose décidée…
— Je te souhaite beaucoup de bonheur ! jeta Rouletabille en mettant dans sa poche le soulier et la découpure, tu as bien travaillé, mon garçon !…
Et se tournant vers moi :
— Sainclair, tu vas nous quitter !… Sois ici après-demain soir à onze heures… ça n’est pas trop te demander ?
— Je ne crains qu’une chose, fis-je, c’est d’être suivi et de te créer des incidents fâcheux !
— Rends-toi ostensiblement à la générale de la Renaissance, invite des amis, je te ferai parvenir une loge… pendant l’entr’acte va dire un petit bonjour de ma part à Cora Laparcerie, sors par le boyau de la rue de Bondy. Un taxi-auto dont le chauffeur ne sera autre que La Candeur t’attendra… Évidemment je ne t’engage pas à raconter à ton bâtonnier la façon dont tu t’y prends pour donner tes consultations !…
— Oh ! fis-je, la vie est devenue beaucoup plus facile au Palais depuis la mort de ce pauvre M. Cresson !… Là-dessus je lui serrai la main avec une grosse émotion et nous nous quittâmes.
Au moment où je refermais la porte, je l’entendis qui disait à La Candeur et à Vladimir : « Nous voilà en guerre à mort avec la Tour Pointue »…
IX
Nouvelles hypothèses
e rentrai chez moi sans incident
mais ces dernières paroles me
poursuivirent toute la nuit…
La fatalité qui s’était acharnée si affreusement sur Rouletabille dans cette mystérieuse affaire redoublait singulièrement ses coups. Il ne s’agissait plus maintenant pour mon malheureux ami de combattre une erreur mais de se mesurer tout seul, dans l’ombre où il était traqué, avec la toute-puissance d’une police secrète intéressée à maintenir cette erreur coûte que coûte, par tous les moyens visibles et invisibles dont dispose « La Raison d’État » !
Théodora était une terrible femme, mais ce devait être aussi — puisqu’il faut appeler les choses par leur nom — une admirable espionne rendant au pays des services tels qu’il était inconcevable que ceux-ci pussent être interrompus par un fait divers si important fût-il !
Certes ! la police devait vivre avec cette redoutable courtisane aux passions ardentes, des heures difficiles ! mais quoi ? n’était-ce point pour cette police une manière de payer ce rare instrument que de couvrir les écarts de la femme et de la garer du scandale… même et surtout lorsqu’elle en sortait les mains rouges… Dans cet ordre d’idées j’en avais trop vu ou trop deviné, moi qui vivais depuis trente ans dans l’ombre de la « Tour Pointue », pour m’étonner de rien…
Ainsi donc m’apparut le rôle de Théodora Luigi après mon dernier entretien avec Rouletabille ; il prenait une ampleur telle que j’en fus épouvanté ; malgré toutes les expériences passées où nous avions vu Rouletabille triompher des pires épreuves, je redoutais qu’il ne fût bientôt broyé dans cette affaire où il pesait si peu !…
Avec quelle anxiété le surlendemain en me jetant dans l’auto qui m’attendait au fond des ténèbres de la rue de Bondy, je demandai des nouvelles de mon pauvre ami !… La Candeur me répondit que sa santé était toujours excellente « mais qu’il était revenu de voyage avec du nouveau, du nouveau qui fichait tout par terre !… »
Là-dessus, le brave garçon ferma la portière et j’eus le temps de me creuser encore la cervelle jusqu’au bouge de la rue de Charonne.
Là, je n’eus pas le temps de descendre. Un coup de sifflet se fit entendre dans la nuit et Rouletabille, sauta dans l’auto, à côté de moi :
— Filons !… il y a du pé ce soir !… Faudra choisir un autre quartier général !…
Et, penché à la portière, il jeta à la Candeur : « En zig-zag… au coin du quai et de la place Saint-Michel ! »
— Nous sommes suivis ? interrogeai-je.
— Oui ! fit-il en haussant les épaules,… par Vladimir !…
Je respirai… Il commença tout de suite :
