CHAPITRE IX
En France, on trouve toujours un citoyen de courage et de bon sens pour faire honte, par son exemple, à la foule stupide.
Tout simplement, on s’embrassa. Le souvenir de cet heureux enthousiasme s’est conservé à l’Académie sous le nom de baiser Lalouette.
Ceux qui étaient là regrettèrent de ne point se trouver en plus grand nombre pour se réjouir d’une façon plus complète. Plus on est de fous, plus on rit.
Ils riaient.
Ils s’embrassaient et ils riaient tous les sept.
Car ils n’étaient que sept. En ce temps-là on venait aux séances le moins possible, car elles n’étaient point gaies.
Mais celle-là fut mémorable.
Tous les sept résolurent immédiatement de rendre visite à ce M. Jules-Louis-Gaspard Lalouette. Ils le voulaient connaître sans plus tarder et, par une démarche aussi en dehors de tous les usages, le lier définitivement au sort académique. Ils voulaient « l’engager ».
On attendit que M. Hippolyte Patard fût un peu remis de son émoi, et tout le monde descendit chez le concierge que l’on envoya quérir deux voitures.
Ils avaient bien pensé se rendre rue Laffitte à pied, — cela leur aurait fait du bien de « prendre l’air », et depuis longtemps ils n’avaient point aussi légèrement respiré, — mais ils avaient craint qu’on ne reconnût sur les trottoirs M. le directeur, M. le chancelier, — qui n’étaient plus les mêmes que ceux que nous avons connus, car le bureau se renouvelle tous les trois mois, — et M. le secrétaire perpétuel ; et qu’on ne se livrât à quelque manifestation indécente dont aurait souffert la dignité académique.
Et puis, pour tout dire, ils étaient pressés de connaître leur nouveau collègue. vous pensez bien que dans les deux voitures on ne s’entretenait que de lui. Dans la première on disait : « Qui est donc ce M. Lalouette, homme de lettres ? Ce nom ne m’est pas inconnu. Il me semble qu’il a publié quelque chose dernièrement. Son nom était dans les journaux. »
Dans la seconde on disait :
« Avez-vous remarqué qu’il a fait suivre sa signature de cette formule curieuse : « Officier de l’Académie ». C’est un homme d’esprit qui a voulu nous faire entendre qu’il nous appartenait déjà. »
Et ainsi chacun disait son mot, comme il arrive lorsque la vie est belle.
Seul M. Hippolyte Patard ne disait rien, car sa joie intime lui était trop précieuse pour qu’il la dispersât en vains bavardages.
Il ne se demandait point, lui : « Qu’est ce M. Lalouette ? Qu’a-t-il publié ? » Tout cela lui était indifférent. M. Lalouette était M. Lalouette, c’est-à-dire : le quarantième, et il lui accordait, sans discussion, du génie.
Ainsi on arriva rue Laffitte. Les voitures s’éloignèrent. M. Hippolyte Patard constata que l’on se trouvait bien en face du 32 bis, et, suivi de ses collègues, il pénétra résolument sous la voûte.
Ils étaient dans une demeure de « belle apparence ».
Sur la porte de sa loge, la concierge demanda à ces messieurs où ils allaient.
M. le secrétaire perpétuel dit :
— M. Lalouette, s’il vous plaît ?
— Il doit être dans sa boutique, Monsieur.
Les sept se regardèrent. « Dans sa boutique, M. Lalouette, homme de lettres ? » La brave dame devait se tromper M. le secrétaire perpétuel précisa :
— Nous désirons voir M. Lalouette, officier d’Académie.
— C’est bien cela, Monsieur, je vous dis qu’il est dans sa boutique. L’entrée est dans la rue.
Les sept saluèrent, assez étonnés et profondément déçus. Ils se retrouvèrent dans la rue et considérant une boutique d’antiquaire au-dessus de laquelle ils lurent ces mots : Gaspard Lalouette !
— C’est bien cela, fit M. Patard.
Ils regardaient les vitrines qui laissaient voir pas mal de bric-à-brac et un vieux tableau dont on ne distinguait plus les couleurs.
— On vend de tout ici, constata, les lèvres pincées, M. le directeur.
M. le chancelier dit :
— Ça n’est pas possible ! Ce monsieur a mis sur sa carte : « homme de lettres ».
Mais M. le secrétaire perpétuel prononça d’une voix rogue :
— Je vous en prie, messieurs, ne faites pas les dégoûtés.
Et bravement, il ouvrit la porte de la boutique. Les autres suivirent, mal à l’aise, mais n’osant plus risquer une observation. M. le secrétaire perpétuel leur lançait des regards fulgurants.
De l’ombre, une dame surgit qui portait
