avait ?… Quels stigmates ? Qu’est-ce qu’on a trouvé ?
— Mais je crois qu’on n’a rien trouvé, répondit Patard.
— Ah ! on n’aura rien trouvé avec le parfum plus tragique… ça ne laisse pas de traces… c’est enfantin !… ça se met dans une lettre… on l’ouvre, on la lit et on le respire !… Bonsoir !… plus personne !… mais on ne tue pas tout le monde comme ça !… on finirait par se méfier, bien sûr… Oui, oui, on finirait par se méfier… Il a dû tuer le troisième avec…
Ici, le grondement des chiens sembla tellement se rapprocher que la conversation en fut suspendue. On n’entendait plus dans la cave que la respiration haletante des trois hommes… puis la voix des molosses s’éloigna ou plutôt diminua d’intensité.
— On ne leur donnera donc pas à manger, ce soir ? murmura l’homme.
Patard, dont le cœur battait à se rompre, depuis l’atroce révélation, put encore dire :
— Il y en a un, je crois, qui a eu une hémorragie… car on lui a trouvé un peu de sang au bout du nez !
— Parbleu !… Parbleu ! Parbleu ! grinça l’homme… — et ses dents faisaient, l’une contre l’autre, un bruit insupportable. — Parbleu ! Celui-là est mort par le son !… Il s’est produit fatalement… Oh ! c’est bien cela !… — une hémorragie interne de l’oreille et il y a eu un écoulement sanguin par la trompe d’Eustache, écoulement qui a gagné l’arrière-gorge et puis le nez !… Nous y sommes ! nous y sommes, ma parole !
Et l’homme, tout à coup, se redressant avec une agilité de singe, fut debout. On eût dit qu’il sautait aux barreaux et qu’il s’y accrochait, tel un quadrumane. Patard recula brusquement, redoutant que l’autre ne lui saisît encore ce qui lui restait de cheveux.
— Oh ! n’ayez pas peur !… n’ayez pas peur !
L’homme se laissa retomber sur ses pattes et marcha dans son cachot-laboratoire à grandes enjambées.
Il redressait la taille, il redressait la tête… Quand il passait sous le lumignon, on apercevait son vaste front.
— Voyez-vous, mon cher Monsieur !… Tout cela est bien terrible, mais tout de même, on peut être fier de son invention !… Ça, c’est réussi !… Ce n’est point de la mort pour rire que j’ai mise là-dedans… non, non ! c’est de la vraie mort que j’ai enfermée dans la lumière et dans le son !… Ça m’a donné beaucoup de mal !… mais vous savez, quand on a l’idée, le reste n’est plus rien à faire !… Il s’agit d’avoir l’idée et ce ne sont point les idées qui me manquent !… Demandez-le au grand, à l’illustre Loustalot… Ah ! la réalisation d’une idée comme celle-là, avec moi, ça ne traîne pas !… C’est vraiment magnifique !
L’homme arrêta sa marche, leva l’index et dit :
— Vous savez qu’il existe dans le spectre des rayons ultraviolets ? Ces rayons, qui sont des rayons chimiques, agissent vigoureusement sur la rétine… On a signalé des accidents très graves avec ces rayons !… oh ! très graves !… Maintenant, écoutez-moi bien… Vous connaissez peut-être ces sortes de lampes-longs-tubes, à lueur blafarde, verdâtre, et dans lesquelles le mercure volatilisé… Ah ! ça, m’écoutez-vous ? ou ne m’écoutez-vous pas ? s’écria l’homme si haut et si fort que Lalouette, épouvanté, se laissa tomber à genoux, suppliant l’étrange professeur de se taire, et que M. Patard gémit :
— Oh ! plus bas !… au nom du ciel, plus bas !
Mais cette humiliation d’élève ne désarma point le maître qui, tout à sa conférence et à l’orgueil de prôner les mérites de son invention devant cet exceptionnel auditoire, continua d’une voix forte, nette, dominatrice :
— …Ces lampes dans lesquelles le mercure volatilisé produit une luminiscence vraiment diabolique… Tenez, je crois bien que j’en ai là…
L’homme chercha, remua des choses… et ne trouva pas.
En haut, les chiens ne se taisaient toujours point. Ils avaient senti les visiteurs, et c’est ce qui les faisait si insupportables.
« Ils ne se tairont, bien sûr, qu’avec de la viande dans la gueule », pensait M. Lalouette, et cette pensée qui ne le quittait décidément pas, malgré l’éloquence du professeur ne le ranimait nullement et le laissait à genoux, comme si, avant le trépas, il n’avait plus que la force de demander pardon au Seigneur de la stupide vanité qui l’avait poussé à briguer un honneur qui est généralement réservé à des gens qui savent au moins lire.
L’homme continuait son dangereux cours, redressant plus haut encore le front d’orgueil et scandant ses phrases de grands gestes tranchants.
— Eh bien, mon idée, à moi, la voilà ! la
