— J’ai une bonne nouvelle à vous apprendre, colonel, fit le comte à Régine.
Le colonel, si pâle, blêmit encore. Il s’attendait maintenant à quelque catastrophe. Il la sentait venir. Il se disait qu’il ne pouvait plus l’éviter…
— Vous vous souvenez, colonel, que lorsque vous êtes arrivé, j’ai dit à madame qu’elle saurait pourquoi on lui avait volé ses enfants…
— Oui ! pourquoi ? fit la malheureuse en échangeant un rapide et anxieux regard avec Philibert Wat, regard que surprit le comte.
— C’est bien le roi des Catacombes qui s’est rendu coupable de ce « larcin », madame… Il l’a reconnu devant moi… il m’a dit qu’il avait agi aussi cruellement parce qu’il croyait avoir à se venger de votre mari.
— Il croyait ?… interrogea la colonelle, qui ne savait plus si elle devait espérer ou désespérer.
— Se venger de moi ? gémit Régine.
— … Mais, sans doute, s’est-il trompé, et reconnaît-il s’être trompé, puisqu’il a résolu de vous rendre, madame, les enfants qu’il vous a volés…
— Mais quand ? implora la colonelle.
— Demain, madame, à trois heures de l’après-midi, vous pourrez embrasser vos enfants.
— Mon Dieu !…
Et la cousine de Sinnamari se laissa choir sur un fauteuil que lui avançait le comte.
Teramo leva les yeux sur Régine et sur Philibert Wat ; ils étaient radieux. Le morne désespoir qui s’était emparé de ces deux hommes depuis la disparition des deux petites jumelles faisait instantanément place à une allégresse commune qui, visiblement, les suffoquait.
— Ah ! pardon !… encore un mot, madame… j’oubliais !… R. C., le roi des Catacombes, comme on dit, a des manies, des lubies… je ne sais comment qualifier… Toujours est-il qu’il a décidé, m’a-t-il dit, que les enfants ne seraient pas remis directement à leur mère.
— Et à qui donc ? demanda la colonelle, se sentant gagnée par une nouvelle angoisse.
— À leur père ! madame… Oui, à leur père !… Le roi y tient beaucoup.
Et Teramo regardait fixement les deux hommes qu’il avait devant lui, le colonel Régine et Philibert Wat…
— Oh ! mais ceci n’a aucune importance ! s’écria la cousine de Sinnamari.
— C’est ce que je me suis permis de dire au roi, madame, mais il est probable encore qu’il y attache, lui, une importance que nous n’y voyons pas, car il a insisté pour que cette… restitution se fasse entre les mains du père… Et il a ajouté : Dites bien au père d’être chez lui,
