put s’empêcher de frissonner, car l’endroit était particulièrement sinistre.
— Malheur ! fit-il. Si c’est dans ce quartier-là qu’ils l’ont conduite ! Elle ne doit pas être très rassurée, la pauvre !…
Le Professeur, qui avant d’aller porter ses pénates sur la Butte avait longtemps habité au Quartier latin sur les hauteurs de la montagne Sainte-Geneviève, reconnut immédiatement le quartier Mouffetard. On se trouvait dans le coin le plus infâme de cet amas de taudis, habité, si l’on peut dire, par toute une agglomération de chiffonniers et de marchands de bric-à-brac.
La petite ruelle dans laquelle la voiture de R. C. n’aurait pu tourner, tant elle était étroite, était éclairée par une seule lanterne ; heureusement, la lune venait de se montrer dans un ciel débarrassé de nuages et illuminait les maisons décrépites, les baraques en planches, les murs lie-de-vin d’un bistro. Il était difficile de croire qu’il existât au cœur de la capitale une ruelle semblable, aussi infecte, aussi sordide et si prodigieusement « ambiguë ».
Il n’y avait personne d’autre dans cette ruelle que nos trois personnages et le cocher qui se tenait immobile sur son siège sans dire un mot.
— Nous prenons le puits Macallan, maître ? demanda Cassecou.
R. C. fit un signe affirmatif. Alors, Cassecou alla frapper du doigt au volet du bistro. Une porte, immédiatement, s’ouvrit.
— Nous venons tirer de l’eau, fit Cassecou.
Et il entra. R. C. poussa devant lui le Professeur, qui murmurait :
— C’est la première fois que je vois des gens entrer chez un marchand de vin pour lui demander de l’eau !
La porte refermée derrière eux, l’homme qui avait ouvert alluma une lanterne et pénétra dans l’arrière-boutique. Les autres suivirent. De l’arrière-boutique on arriva dans une cour. Au centre de la cour, il y avait un puits.
— Ne vous étonnez de rien, fit R. C. au Professeur. Nous allons descendre dans les Catacombes. Cela ne vous effraie pas ?
— Rien ne m’effraie, répondit le Professeur, et puis j’y suis déjà descendu dans les Catacombes.
— Oui, répliqua le roi, à la porte d’Enfer, comme tous les touristes… Mais dans celles où je vous mène vous ne rencontrerez pas d’Anglais…
— Et nous allons descendre dans les Catacombes par un puits ? questionna le Professeur en hochant la tête.
— Parfaitement !
— Comme dans les Mohicans de Paris ! Rien ne change !
Et le Professeur, bravement, attira à lui la chaîne et paraissait déjà
