Vers le milieu du Pacifique, à 5 et 6.000 kilomètres de tout continent[1], se trouvent, dans la région sud-tropicale, entre les parallèles 7°50’ et 27°38’ et les méridiens 137° 25’ et 157° 20’, les Établissements français de l’Océanie, qui forment l’angle oriental de la Polynésie équatoriale.
Plus d’une centaine d’îles, d’îlots et d’atolls les composent.
Les îles principales sont généralement d’origine volcanique ; leurs gigantesques édifices de laves, merveilleux par la grandeur et le charme des sites, sont entourés d’une fertile plaine littorale circonscrite par un récif madréporique en frange ; un récif-barrière, percé de passes et distant du rivage, protège souvent l’île et le chenal des lames du large.
Vers le nord-est de la colonie, un grand nombre d’atolls coralligènes peu élevés entourent de leurs cocotiers des lagons riches en nacres perlières.
A partir de l’Équateur, les îles de la Polynésie française sont disposées, suivant des alignements réguliers, en cinq chaînons parallèles orientés du nord-ouest au sud-est :
Leur superficie totale est d’environ 4.000 kilomètres carrés et leur population de 31.703 habitants, qui se répartissent ainsi :
Iles-du-vent. — 1.179 kilomètres carrés. La principale de toutes les îles, Tahiti, a 1.042 kilomètres carrés (795 kilomètres carrés pour l’île proprement dite et 247 kilomètres carrés pour la presqu’île de Taïarapu) ; sa population est de 11.746 habitants, dont 4.601 pour la commune de Papeete, chef-lieu de la colonie.
Mooréa a 132 kilomètres carrés et 1.826 habitants.
- ↑ A 5.000 kilomètres de la péninsule de Californie.
A 6.000 kilomètres (pour Tahiti) du Mexique et de l’Australie.
