en conflit : celui de France et celui d’Angleterre, chacun opérant à sa façon. Clemenceau avait envoyé là-bas tout ce que l’Afrique contenait d’anciens sous-offs des bataillons d’Afrique et des compagnies de discipline, pensant qu’ils dameraient le pion, par leur action brutale, aux gentlemen anglais. Ce fut une lutte tragi-comique car il y eut peu de morts. Mais les Soviets en furent les véritables bénéficiaires, car, en 1918 même, ils reconquéraient la Géorgie avec maestria. Ce n’était pas facile ni simple. Mais ce sont des diplomates d’instinct comme tous ceux dont la race plonge en Asie, pays de la méditation et du long calcul. J’étais donc à Batoum lorsque l’armée soviétique entra. Français, et chargé de mission, je me trottai illico et parvins à Constantinople. On m’y garda six mois avec des promesses de renvoi en Asie où le pourchas des concessions pétrolifères commençait à attirer des masses d’aventuriers. Finalement je fus démobilisé à Constantinople et aussitôt embauché par les États-Unis pour organiser et diriger un circuit par Kaboul, Khiva, Aralsk, sur la mer d’Aral, et Astrakan, sur la Caspienne. Il s’agissait, bien entendu, de recouper la marche des Soviets qui, eux, d’Orenbourg, descendaient en Boukharie, où ils ont d’ailleurs constitué une république qui s’étend jusqu’à l’Indou-Kouch.
À ce moment-là, le pays n’était rien moins que pacifique. C’est une grosse imprudence que de remuer ces peuples millénairement endormis de l’Asie centrale. Voilà des individus qui mènent la même existence depuis trente siècles, de génération en génération. Ils occupent d’immenses territoires et, malgré leur peu de densité, finissent par faire des totaux énormes. D’ailleurs, ils sont beaucoup plus nombreux tout de même, que le prétendent les géographes.
Mais s’ils vivent parmi des traditions prodigieusement vieilles, il ne faut pas les croire trop « conservateurs ». À part pour leur religion, ils apparaissent,
