le patronage de sainte Ursule, qui, selon certains auteurs, avait jadis gouverné un si grand nombre de vierges et les avait conduites au martyre. Il ne nous semble pas hors de propos de résumer rapidement les diverses légendes qui se rapportent à sainte Ursule.
Quelques auteurs ont prétendu qu’il n’avait jamais existé de sainte Ursule. Baronius raconte qu’en 383, Maxime, chef de l’armée de la Grande-Bretagne, passa en Gaule et y établit les Bretons. Voulant fonder une colonie, il envoya en Angleterre chercher des femmes pour ses soldats. Une armée de vierges fut envoyée à cette armée de colons ; Ursule, fille de roi, était à leur tête. Mais une tempête survenant pendant la traversée, elles furent jetées sur les côtes de la Germanie, où, obéissant aux exhortations d’Ursule, elles préférèrent la mort à une union forcée. N’est-ce pas un peu invraisemblable ? Le Beau, dans l’histoire du Bas-Empire, dit que Maxime ne s’établit pas en Armorique, mais à Trêves ; dès lors le débarquement d’Ursule et de ses compagnes dans les régions du Rhin n’est pas le résultat d’une tempête. Puis la légende s’est exercée encore sur le nombre des compagnes de sainte Ursule ; les uns disent onze, les autres mille, les autres onze mille. Certains légendaires expliquent les choses autrement : ils disent, sans preuve, que sainte Ursule avait une compagne appelée Undecimilla, dont le nom est assez voisin de onze mille. Le martyrologe romain se contente de nommer sainte Ursule et ses compagnes.
Voici ce qui se dégage des légendes : sainte Ursule fut une princesse de la Grande-Bretagne, qui fut, au cinquième siècle, martyrisée à Cologne par les Huns, vers l’an 452, avec onze vierges, d’après une inscription légendaire ainsi conçue : VRSVLA ET XI. MM. VV., c’est-à-dire Ursula et undecim martyres virgines, Ursule et onze vierges martyres. La lettre initiale du mot martyres est devenue celle du mot mille, de là l’erreur. La légende a ensuite poétisé ce fait et a vu en sainte Ursule une directrice de jeunes filles.
Paul III confirma cet ordre nouveau et donna aux supérieurs pouvoir d’augmenter, diminuer ou changer ce que l’on trouverait convenable selon les temps ou les lieux où cette compagnie serait
