même de s’appliquer à séparer sa cause de celle d’opinions absolues que repousse le sentiment général. L’économie politique a rencontré dans ces derniers temps des adversaires de plus d’un genre ; elle ne peut qu’être honorée des attaques de ceux qu’elle a convaincus d’extravagance ; mais il est pénible de la trouver méconnue par des hommes de sens rassis et de bon sens. Qu’est-ce donc qui lui fait ce tort auprès d’esprits éclairés ? Qu’est-ce qui a affaibli son autorité ? C’est, disons-le franchement, de la part de quelques-uns de ses interprètes, d’ailleurs consciencieux et recommandables, une visible exagération du principe de liberté, particulièrement en matière de commerce international. La campagne du libre échange a nui peut-être aux intérêts de la réforme commerciale ; elle a servi plus mal encore ceux de la science. Il est peu rationnel de s’en prendre à celle-ci des fautes, si fautes il y a, commises par ses organes ; car, d’abord, la science, qui n’a d’autre mission que d’établir des principes et d’en déduire des conséquences générales, n’est point responsable des applications que l’on en fait à telle situation particulière, et la vérité de ses enseignements n’est point atteinte par le seul fait d’une entreprise imprudente tentée en son nom. En second lien, si, dans une question spéciale, elle ne répand encore qu’une clarté incertaine, il ne faut pas fermer les yeux à la brillante lumière qu’elle jette sur cent autres. Quoi qu’il en soit, beaucoup de personnes n’ont vu dans l’économie politique qu’une’ théorie de là liberté individuelle sans règle et sans mesure, et dans le libre échange qu’une variété de ces mêmes utopies du jour contre lesquelles les économistes ont rompu tant de lances. Or, pour détruire des préventions mal fondées, pour relever la science d’un discrédit fâcheux, est-il indifférent de propager une doctrine qui comprend et qui justifie la protection douanière tout aussi bien que la liberté commerciale ?
L’économie politique a mis en évidence la fécondité du principe de liberté, appliqué, aux échanges internationaux tout comme à ceux qui s’effectuent dans l’intérieur d’un
