effort inutile et ménageant jusqu’à leur souffle. Partout autour d’eux était le silence, le silence qui les écrasait de son poids lourd, comme pèse l’eau sur le corps du plongeur, à mesure qu’il s’enfonce plus avant aux profondeurs de l’Océan.
Une heure passa, puis une deuxième heure. La blême lumière du jour, lumière sans soleil, était près de s’éteindre, quand un cri s’éleva soudain, faible et lointain, dans l’air tranquille. Ce cri se mit à grandir, par saccades, jusqu’à ce qu’il eût atteint sa note culminante. Il persista alors, durant quelque temps, puis il cessa. On aurait pu le prendre pour l’appel d’une âme errante, sans la sauvagerie farouche dont il était empreint. C’était une clameur ardente et bestiale, une clameur affamée et qui requérait une proie.
L’homme qui était devant tourna la tête jusqu’à ce que son regard se croisât avec celui de l’homme qui était derrière. Par-dessus la boîte oblongue que portait le traîneau, tous deux se firent un signe.
Un second cri perça le silence. Les deux hommes en situèrent le son. C’était en arrière d’eux, quelque part en la neigeuse étendue qu’ils venaient de traverser. Un troisième cri répondit aux deux autres. Il venait aussi de l’arrière et s’élevait vers la gauche du second cri.
— Ils sont après nous, Bill, dit l’homme qui était devant.
Sa voix résonnait, rude et comme irréelle, et il semblait avoir fait un effort pour parler.
— La viande est rare, repartit son camarade. Je n’ai pas, depuis plusieurs jours, vu seulement la trace d’un lapin.
