avait vingt ans. Vêtus comme des chemineaux dont l’unique habit eût été mis en loques par les crocs de tous les chiens de garde de la grand’route, ils étaient pâles comme de la bougie.
— Et s’ils s’emparent du bateau ? demandaient avec angoisse des passagers n’ayant aucune disposition pour la vie d’aventures.
Pauvres bougres ! ils avaient plutôt l’air de vouloir s’emparer d’une boule de pain !
Les surveillants reconnaissaient les hommes.
— Tiens ! dit l’un, au troisième du rang, te voilà ? Tu te rappelles ? C’est moi qui ai tiré deux coups de revolver sur toi, il y a trois ans, quand tu t’évadas de Charvein.
— Oui ! répondit l’homme, je me rappelle, chef !
Le sixième se tourna vers son voisin :
— Reluque le grand (le plus grand des surveillants), pendant ses vacances il s’est fait dorer la gueule avec l’argent qu’il vola sur nos rations.
— Debout ! commanda le chef.
Les onze forçats se levèrent tout doucement.
Le consul quittait le bord.
— Merci tout de même, monsieur le consul !
— Pas de quoi !
— Allons, venez ! dit le gardien de première classe, au ventre convexe.
Les hommes suivirent. Par une échelle, ils descendirent aux troisièmes.
— Oh ! là ! faisaient les femmes des gardes-
