consul Torquatus, un des chefs les plus estimés du sénat, plaida pour le même individu, accusé de concussion[1].
IX. On le voit, le malheur des temps obligeait les hommes les plus considérables à compter avec ceux que leurs antécédents semblaient vouer au mépris.
Aux époques de transition, et c’est là l’écueil, lorsqu’il faut choisir entre un passé glorieux et un avenir inconnu, les hommes audacieux et sans scrupules se mettent seuls en avant ; les autres, plus timides et esclaves de préjugés, restent dans l’ombre ou font obstacle au mouvement qui entraîne la société dans de nouvelles voies. C’est toujours un grand mal pour un pays en proie aux agitations quand le parti des honnêtes gens ou celui des bons, comme l’appelle Cicéron, n’embrasse pas les idées nouvelles pour les diriger en les modérant. De là des divisions profondes. D’un côté, des gens souvent sans aveu s’emparent des passions bonnes ou mauvaises de la foule ; de l’autre, les gens honorables, immobiles ou hargneux, s’opposent à tout progrès et suscitent par leur résistance obstinée des impatiences légitimes et des violences regrettables. L’opposition de ces derniers a le double inconvénient de laisser le champ libre à ceux qui valent moins qu’eux et d’entretenir le doute dans l’esprit de cette masse flottante qui juge les partis bien plus par l’honorabilité des hommes que par la valeur des idées.
Ce qui se passait alors à Rome en offre un exemple frappant. N’était-il pas juste, en effet, qu’on hésitât à préférer à la faction qui avait à sa tête des personnages illustres tels qu’Hortensius, Catulus, Marcellus, Lucullus et Caton, celle qui comptait pour soutiens des individus tels que Gabinius, Manilius, Catilina, Vatinius et Clodius ? Quoi de plus légitime, aux yeux des descendants des anciennes familles, que
- ↑ Cicéron, Pour P. Sylla, xxix, 81.
