Depuis quatre cents ans, les institutions avaient formé une race animée de l’amour de la patrie et du sentiment du devoir ; mais, à leur tour, les hommes, sans cesse retrempés par les luttes intestines, avaient successivement amené et des mœurs et des traditions plus fortes que les institutions elles-mêmes. Pendant trois siècles, en effet, on vit à Rome, malgré le renouvellement annuel des pouvoirs, une telle persévérance dans la même politique, une telle pratique des mêmes vertus, qu’on eût supposé au gouvernement une seule tête, une seule pensée, et qu’on eût cru tous ses généraux de grands hommes de guerre, tous ses sénateurs des hommes d’État expérimentés, tous ses citoyens de valeureux soldats.
La position géographique de Rome ne concourut pas moins à l’accroissement rapide de sa puissance. Située au milieu de la seule grande plaine fertile du Latium, aux bords du seul fleuve important de l’Italie centrale qui l’unissait à la mer, elle pouvait être à la fois agricole et maritime, conditions indispensables alors à la capitale d’un nouvel empire. Les riches contrées qui bordent les rivages de la Méditerranée devaient tomber facilement sous sa domination ; et, quant aux pays de montagnes qui l’environnaient, il lui fut possible de s’en rendre maîtresse en occupant peu à peu le débouché de toutes les vallées. La ville aux sept collines, favorisée par sa situation naturelle comme par sa constitution politique, portait donc en elle les germes de sa grandeur future.
III. À partir du commencement du ve siècle, Rome se prépare avec énergie à soumettre et à s’assimiler les peuples qui habitent depuis le Rubicon jusqu’au détroit de Messine. Rien ne l’empêchera de surmonter tous les obstacles, ni la coalition de ses voisins conjurés contre elle, ni les nouvelles incursions des Gaulois, ni l’invasion de Pyrrhus. Elle saura
