I. Les succès de la précédente campagne, l’existence d’une flotte romaine dans les eaux du Morbihan, devaient donner à César l’espoir que rien n’empêcherait désormais une expédition contre la Grande-Bretagne ; mais de nouveaux événements vinrent retarder ses projets.
Dans l’hiver de 698 à 699, les Usipètes et les Tenctères, peuples d’origine germaine, refoulés par les Suèves, passèrent le Rhin non loin de son embouchure, vers Xanten et Clèves. Ils étaient au nombre de 400 000, de tout âge et de tout sexe ; ils cherchaient des terres pour s’établir, et, au printemps de 699, la tête de l’émigration était déjà parvenue dans le pays où sont aujourd’hui Aix-la-Chapelle et Liège. César, inquiet de cet événement, part pour l’armée plus tôt que de coutume, se rend à Amiens, y rassemble ses troupes, et trouve les chefs gaulois profondément ébranlés dans leur fidélité par l’approche de ces nouveaux barbares, dont ils espèrent le concours. Il raffermit en eux le sentiment du devoir, obtient un contingent de cavalerie, se porte à la rencontre des Usipètes et des Tenctères, et arrive sur la Meuse, qu’il traverse à Maëstricht. Ces derniers, en apprenant la marche de l’armée romaine, s’étaient concentrés dans la Gueldre méridionale. Établis sur la rivière de la Niers, dans les plaines de Goch, ils députent vers César, parvenu près de Venloo, pour lui demander de ne pas les combattre et de leur permettre de conserver les terres qu’ils avaient conquises. Le général romain refuse et conti-
