il n’est point non plus de pays où l’amour, quoique si subitement conçu, soit plus fidèlement conservé. Mûri dans l’imagination il éclot tout un coup en passion, mais le sentiment l’embaume et le conserve, comme le cèdre garde intactes les sépultures. Et voilà ce qui doit nous servir d’excuse, à eux et à moi, si l’on trouvait l’amour d’Adrien trop subit et celui d’Irène trop romanesque. Leur excuse est dans l’air et le soleil, dans les coutumes de leurs aïeux, dans la douce contagion de l’exemple. Mais lorsqu’ils cédèrent ainsi aux inspirations de leurs cœurs, ce ne fut pas sans une secrète tristesse ; pressentiment qui pouvait avoir son charme, malgré les maux qu’il faisait craindre. Issu d’une race aussi fière, Adrien ne pouvait guère rêver mariage avec la sœur d’un plébéien ; et Irène, ignorante de la future élévation de son frère, ne pouvait guère avoir caressé aucune espérance si ce n’est celle d’être aimée. Mais ces circonstances contraires, qui pour les âmes plus austères, plus prudentes, plus portées à l’abnégation, peut-être plus vertueuses, écloses sous le ciel du nord, auraient suffi pour se débattre contre un amour de cette latitude, ne servirent qu’à nourrir et à fortifier le leur par une opposition toujours attrayante pour le sentiment. Ils trouvèrent des occasions rares, mais fréquentes, de se rencontrer, non pas seuls tout à fait, mais rien qu’en la présence d’une confidente dévouée, Benedetta. Tantôt c’était dans les jardins publics, tantôt autour des vastes ruines désertes qui entouraient la maison de Rienzi. Ils s’abandonnaient, sans trop tenir compte de l’avenir, au transport, à la félicité du moment ; ils s’aimaient au jour le jour ; leur avenir n’était que la prochaine fois qu’ils se reverraient ; au delà de cette époque même les vapeurs de leur juvénile amour se condensaient jusqu’aux ténèbres d’une obscurité qu’ils ne cherchaient point à pénétrer ; et comme ils n’en étaient pas encore à cette période de leur
