Le problème de la chaînette est la première question dans laquelle les géomètres aient considéré l’équilibre d’une courbe flexible. Il consiste, comme on sait, à déterminer la courbe que doit former une chaîne pesante, soutenue par ses deux extrémités. C’est à Leibnitz et aux Bernouilli qu’on en doit la solution, sur laquelle Galilée s’était trompé, et qui a passé maintenant dans les Traités élémentaires de mécanique. Elle est fondée sur la considération d’une force de grandeur inconnue, qui agit suivant les deux prolongements de chaque élément de la courbe, et qu’on appelle la tension de la chaînette en chacun de ses points. On y suppose la chaînette parfaitement flexible. Dans un autre problème, celui de la lame élastique, on a tenu compte pour la première fois de la tendance d’une courbe, formée d’une matière élastique, à reprendre sa figure naturelle. Au commencement du siècle
