levées, les unes dans le bassin, les autres en dehors, penchées sur les monceaux de linge sale qu’elles savonnaient, battaient ou tordaient, écoutaient les plaisanteries de l’oncle Jean, y répondaient et les commentaient de temps à autre par ces exclamations : « Doux Jésus !… Monsieur Jean est le diable en personne. »
Bien différent était mon oncle le chanoine, homme austère et chaste. Ces qualités, d’ailleurs, ne mettaient pas en relief un esprit supérieur ; elles compensaient tout au plus la médiocrité de son intelligence. Il n’était pas de ceux qui voient la partie substantielle de l’Église ; il ne considérait que le côté externe, la hiérarchie, les préséances, les surplis et les génuflexions. Il appartenait plutôt à la sacristie qu’à l’autel. Une lacune dans le rituel l’indignait plus qu’une infraction des commandements. Après tant d’années, je me demande s’il eût été capable d’interpréter un passage de Tertullien, ou d’exposer sans hésitations l’histoire du symbole de Nicée. Mais personne, aux grand’messes, ne connaissait mieux que lui le moment et le nombre des révérences auxquelles l’officiant a droit. L’unique ambition de sa vie fut d’être chanoine,
