Les dévotes qui assistaient à la messe étaient trois femmes en mantelet, vieilles, ridées, et peut-être boiteuses : chacune se tenait séparément dans sa tribune ; et je crus reconnaître parmi elles la nourrice de mon grand-père. Il n’y avait également que trois dévots, qui, sans jamais se regarder, faisaient le tour du chœur sur des béquilles, en jetant de temps à autre un coup d’œil amoureux sur les trois vieilles : il faudrait l’avoir vu pour s’en faire une idée. Quant à moi, semblable à quelqu’un qui peut croire à peine ce qu’il voit, je restai tout stupéfait ; et présumant que le peuple, suivant la coutume de ce jour solennel, s’était porté sur la place pour y voir la revue des troupes, je m’y rendis dans cette espérance ; mais, au lieu d’hommes et de chevaux, je vis, pour toute troupe, des croix, des civières, des bières et des brancards, sur lesquels gisaient des cadavres portés par des fossoyeurs qu’avait convoqués le barlacchio pour qu’ils se rendissent cautions des hauts seigneurs qui en ce moment faisaient la cérémonie de leur entrée en fonction[1]. Je crois même que, le nombre des vivants ne suffisant pas, on se servit du nom de quelques morts, en les appelant, suivant l’usage, sans qu’il arrivât à aucun d’eux la même aventure qu’au Lazare.
Ce spectacle ne me paraissant ni sûr ni digne d’une grande attention, je n’y demeurai pas plus longtemps, et ne pouvant m’imaginer qu’il n’y eût pas dans quelque autre quartier de la Mile une plus grande réunion de nobles, je dirigeai mes pas vers la fameuse place de Santa-Groce, et j’aperçus une foule de fossoyeurs qui dansaient en rond en criant a haute voix : Bienvenue, soit la peste ! bien venue soit la peste ! c’était là leur bien venu soit le mois de mai ! L’aspect de ces gens, le ton de leur chanson, et les paroles qu’ils prononçaient, déplurent autant à mes yeux et à mes oreilles que les charmaient naguère les jeunes filles et leurs chansons. Je me sauvai sur-le-champ dans l’église ; et, pendant que
- ↑ C’est le 1er mai que les nouveaux magistrats entrent en possession de leurs charges.
