pas lui ravir cette dernière chance de salut, cette clarté de souvenir qui le faisait lui en dépit de sa forme ? Fiévreuses, ses mains la protégeaemt.
— J’étais assis à vos pieds. Je vous ai dit : « J’ai découvert une trame horrible. Quelque chose nous menace et menace votre père. Il faut que je m’éloigne pour surveiller le danger et l’écarter. Alors, vous avez parlé, Violette. Vous avez répondu… »
— Quelle est cette chose qui nous menace ? dit la jeune fille, revivant elle aussi l’heure passée.
— L’homme qui a demandé votre main, l’associé de votre père, prétend le ruiner pour l’obliger à nous séparer. Ce soir, j’aurai la preuve de l’infamie de Pasquale Borsetti.
— Que dites-vous ? Êtes-vous sur ?… Ces mots encore — les mêmes qu’elle avait prononcés, alors — étaient reproduits machinalement par le mécanisme de son souvenir. La volonté, plus forte, du gorille l’avait plongée dans une sorte d’hypnose. Elle se trouvait brusquement reportée en arrière, de six mois de là, et sa pensée nouvelle suivait inconsciemment le sillon de l’ancienne, tracé sur les cellules nerveuses des circonvolutions cérébrales.
Elle frémit, parce qu’en les prononçant alors, elle avait frémi. Ne venait-elle pas d’être frappée d’un rapprochement : la demande de Borsetti, l’étrange appréhension de son père et l’explication qu’en donnait Roland.
Le Corse, à cause d’elle — à cause d’eux — voulait et pouvait ruiner M. Sarmange. Le banquier l’avait laissé entendre, le fiancé l’affirmait et précisait.
— Comment ? Pourquoi ?
Le cylindre de jadis, ineffacé, tournait. Les pensées renaissaient ; les mots se reproduisaient. Il n’y avait de changé que les voix, alternant, du gorille et de la jeune fille.
— Borsetti ne me hait point, mais il vous aime. Et, pour parvenir à ses fins, tous les moyens lui ont été, lui seront bons. Il est venu vers votre père avec ses vingt-cinq mil-
