pas de dîner de marchands rencontrés dans la jungle ? — A votre gré. Je meurs de soif et vais au puits tirer de l’eau; ensuite, je ferai ma ronde, bien fin qui m’échappera. » Qui dira les princesses à l’aise, pendant cette conversation ! La cadette, d’un sang-froid merveilleux à son âge, sitôt que le couple aimable chemina vers le puits, vint doucement. L’ogre lourd déjà d’une digestion laborieuse, s’occupait à descendre le seau, et sa compagne, penchée en avant, à diriger les oscillations de la corde. Un geste prompt comme l’éclair, de la courageuse enfant, saisit par le talon chacun des époux, les culbute : ils traversent l’orifice hagard, se débattent sur l’eau, appellent avec rage. Tout se tait, l’ogre et sa femme ont cessé de vivre : n’ajoutons d’oraison funèbre. Le logis regorgeait d’or et d’argent, seul reste des pauvres gens par le maître dévorés jusqu’aux os. Les enfants possédaient ces richesses. A la résidence superbe, un seul inconvénient : d’être, dans les bois, perdue. Deux jeunes filles comme Fleur-de-Lotus et Goutte-de-Rosée devenaient bien exposées en pareil site. Une, au logis, restait à vaquer aux soins du ménage, l’autre menait les troupeaux aux champs. Fleur-de-Lotus, celle-ci, quoique la plus jeune, adressait, avant de partir, à l’aînée mille recommandations. Surtout ne pas oublier de mettre le verrou, et « Si quelqu’un frappait, ne lui ouvre que le visage saupoudré de charbon, afin qu’il n’évente ta beauté ». Personne heureusement ne s’aventurait au lieu maudit. Les mignonnes peu à peu familiarisées avec leur situation nouvelle, se rassuraient, ensemble. Par l’ardeur de la chasse entraîné, le fils du roi d’Hastinapoura*, une après-midi, passe devant le palais du défunt rachka. Un prince de la ville des éléphants, en vie ou sculptés dans le porphyre, ayant sa force et leur stabilité, ne s’effraie que difficilement. Sa suite tenue à distance, il marche tranquille du côté de la demeure, dont l’intrigue le silence. La porte, aux coups de sa javeline, se tient close et le royal chasseur, qui n’est pas endurant, et murmure et menace. Goutte-de-Rosée ouvrit d’une main timide, elle
- Hastinapoura, c’est-à-dire la Ville des Éléphants, jadis située sur le Gange.
