C’était la règle que partout où il allait, on ne devait pas se déranger pour le recevoir, ni jamais lui adresser la parole, à moins que ce ne fût pour lui répondre. Le travail continua donc comme s’il n’était pas là, un peu plus hâté seulement dans une régularité générale.
« Écoute bien ce que je vais t’expliquer, dit-il à Perrine car je veux pour la première fois tenter l’expérience de voir par tes yeux en examinant quelques-uns de ces ballots qu’on décharge. Tu sais ce que c’est que la couleur argentine, n’est-ce pas ? »
Elle hésita.
« Ou plutôt la couleur gris-perle ?
— Gris-perle, oui, monsieur.
— Bon. Tu sais aussi distinguer les différentes nuances du vert : le vert foncé, le vert clair, le gris-brunâtre, le rouge ?
— Oui, monsieur, au moins à peu près.
— À peu près suffit ; prends donc une petite poignée de chanvre à la première balle venue et regarde-la bien de manière à me dire quelle est sa nuance. »
Elle fit ce qui lui était commandé, et, après avoir bien examiné le chanvre, elle dit timidement :
« Rouge ; est-ce bien rouge ?
— Donne-moi ta poignée. »
Il la porta à ses narines et la flaira :
« Tu ne t’es pas trompée, dit-il, ce chanvre doit être rouge en effet. »
Elle le regarda surprise ; et, comme s’il devinait son étonnement, il continua :
« Sens ce chanvre ; tu lui trouves, n’est-ce pas, l’odeur de caramel ?
