INTRODUCTION
GÉOGRAPHIE GÉNÉRALE DE LA FRANCE
Situation, limites, dimensions. — La France est un État de l’Europe occidentale, qui, par sa position entre la Méditerranée et l’Océan, est, pour ainsi dire, situé sur les limites de l’ancien monde et du nouveau.
Elle est composée d’une partie continentale, la France proprement dite, de l’île de Corse dans la Méditerranée et de quelques petites îles sur le littoral de l’Océan. La France proprement dite est située astronomiquement dans la zone tempérée du nord, entre 42° 20′ et 51° 5′ de latitude septentrionale ; 4° 51′ de longitude orientale et de 7° 8′ de longitude occidentale du méridien de Paris.
Ses limites sont : au nord, la Manche et le Pas de Calais, qui la séparent de l’Angleterre ; la mer du Nord, la Belgique et la Lorraine allemande ; à l’est, l’Alsace, dont elle est séparée par les Vosges ; la Suisse, dont elle est séparée par la chaîne du Jura ; et l’Italie, dont elle est séparée en partie par les Alpes ; au sud, la Méditerranée et l’Espagne, dont elle est séparée par la chaîne des Pyrénées et la Bidassoa ; à l’ouest, l’océan Atlantique.
Ces limites sont naturelles au sud-est, au sud, à l’ouest et au nord en partie ; mais au nord-est, elles sont politiques et si malheureusement imposées qu’elles mettent la capitale à quelques heures de marche seulement d’une armée envahissante par ce côté.
On peut assimiler pour la forme la France à un hexagone irrégulier dont les côtés seraient formés : au nord-ouest, par la côte de la Manche ; à l’ouest, par la côte de l’Océan ; au sud ouest par la frontière pyrénéenne ; au sud-est, par la côte de la Méditerranée ; à l’est, par la frontière des Alpes, du Jura et des Vosges ; au nord-est, par les frontières belge, hollandaise et allemande.
La superficie est de 528,401 kilomètres carrés, ou 52,857,199 hectares ; environ 27 à 28,000 lieues carrées. La longueur des frontières est de 4,410 kilomètres environ, savoir : 2,710 kilomètres de frontières continentales et 2,460 kilomètres de frontières maritimes. Sa longueur du sud au nord, sous le méridien de Paris, est d’environ 1,000 kilomètres ; sa largeur de l’est à l’ouest, entre le cap Saint-Matthieu et la pointe la plus orientale de la côte des Vosges françaises, est de 888 kilomètres.
Description des côtes, îles, golfes, baies. — L’étendue totale des côtes de France est d’environ 2,710 kilomètres, dont 1,223 sur la mer du Nord, le Pas de Calais et la Manche ; 862 sur l’Atlantique et 625 sur la Méditerranée.
Les côtes de la mer du Nord se dirigent de l’est-nord-est vers l’ouest-sud-ouest ; elles sont généralement basses, sablonneuses, peu découpées, et elles offrent ces monticules de sable de 10 à 20 mètres de hauteur appelés dunes. Sur la côte du Pas de Calais, dont le détroit, dans sa plus petite largeur (de Calais à Douvres), a encore 42,632 mètres, on trouve les caps Gris-Nez, Blanc-Nez et le grand banc appelée Bassure-de-Baas ; la côte, qui, aussi, est sablonneuse, change tout à coup de direction et court du nord au sud. Jusqu’à l’embouchure de la Somme, elle est encore basse et sablonneuse, offrant toujours la monotonéité de ses dunes ; cependant, aux environs de Boulogne, elle se relève pour former des falaises granitiques. Elle ne présente d’autres échancrures que les embouchures des petites rivières de la Liane, de la Canche et de l’Authie. Entre l’embouchure de la Somme, à demi
