et ses pommettes s’allumèrent d’une fièvre subite.
Elle s’approcha du sculpteur, s’agenouilla près de lui, se pelotonnant contre ses genoux.
Elle chuchota, en dérobant son regard :
— René… Je vous aime… Et vous avez de la peine.
Le jeune homme caressa la tête brune dont les boucles s’emmêlaient à sa chaîne de montre.
Luce se détourna un peu, pour balbutier :
— René… Avant, je vous avais dit que je ne pourrais pas… Eh bien !… maintenant, je sens que je pourrai…
Le jeune homme força doucement la petite tête inclinée, qui refusait de se redresser. Il lui découvrit un visage nouveau, un beau visage passionné, empourpré de confusion et d’amour, dont les prunelles implorantes n’osaient soutenir son regard…
Il comprit. Elle s’offrait, la douce camarade qui le chérissait depuis deux ans d’une affection si pure et si profonde. Elle lui voyait du chagrin ; elle ne savait comment le consoler ; alors, elle avait trouvé ce moyen : elle s’offrait chastement, ingénument, d’un élan apeuré qui la faisait trembler de tout son corps contre le corps de son ami.
René sentit ses yeux s’embrumer. Il refoula énergiquement ses larmes.
Chère petite Luce !… Leur bonheur futur s’édifiait sur le malheur de la pauvre Jacqueline ! Aimé Bertin n’aurait pas le courage de s’opposer au mariage de son fils, après ces désastres intimes qui l’amollissaient et l’inclinaient à la mansuétude.
Alors… Était-ce la peine de gâcher le joli geste par un geste prématuré ? De salir cette blanche aventure dont le souvenir parfumerait leurs jours d’avenir ?
René triompha une fois de plus de la tentation. Il aimait trop son amie pour risquer de s’en faire aimer moins.
Il prit Luce sur ses genoux, et la berça doucement en murmurant :
— Ma chérie… Ma chérie…
Et ils restèrent ainsi, enlacés, mêlant leurs soupirs, resserrant parfois leur étreinte ; alanguis, puérils et touchants, comme deux petits enfants qui ont du chagrin et qui pleurent, dans les bras l’un de l’autre…
