traient, ventre et dos en lumière, s’ébattant dans un bassin de pierre où l’eau jaillissait par la gueule de bronze des crocodiles. Le peintre comprit si vite la nécessité d’être prudent, que, pendant près de vingt minutes, il immobilisa ses gestes. En apparence, on n’eût jamais cru à son trouble intérieur. Les hanums faisaient alors les honneurs du bain à leurs invitées, parmi lesquelles Henri distingua celle qui le préoccupait si fort.
Pourtant Mme de Lupan ressentit quelque frayeur lorsqu’un eunuque ayant apporté des sorbets, Henri le repoussa, en murmurant en français :
— Merci, c’est débilitant comme une liaison de femme, cette boisson-là ! J’aimerais autant un petit verre de casse-poitrine, par cette sacrée canicule.
Heureusement, l’étrangère aux belles lèvres, qui s’incarnait dans cet instant sous l’attirail féminin du peintre, jugea à propos de se taire, et, tout en se caressant une barbiche disparue, plongeait devant elle des yeux de vautour. Le trémoussement de cette vision de croupes remuantes dura environ une demi-heure. C’était bien la vision qui force les nuées du sommeil à exprimer des gouttes de sueur sur le front d’un homme endormi, et qui, au matin, vous réveille, les lèvres sèches, les bras et les jambes cassées. Un instant après, s’opéra la sortie du bain.
Les jeunes femmes livraient leurs bras et leurs jambes pour les frictions parfumées. Les cassolettes
