Depuis ce jour de l’année dernière où Antoine avait ramené les deux écoliers fugitifs, il n’était jamais retourné chez Mme de Fontanin ; mais la femme de chambre le reconnut, et, bien qu’il fût neuf heures du soir, l’introduisit sans façons.
Mme de Fontanin se tenait dans sa chambre, et ses deux enfants auprès d’elle. Assise devant la cheminée, le buste droit, sous la lampe, elle lisait un livre à haute voix ; Jenny, tapie au fond d’une bergère, tortillait sa natte, et, les yeux fixés sur le feu, écoutait ; Daniel, à l’écart, les jambes croisées, un carton sur le genou, achevait un croquis de sa mère, au fusain. Sur le seuil, Antoine, une seconde arrêté dans l’ombre, sentit combien sa venue était intempestive ; mais il n’était plus temps de reculer.
L’accueil de Mme de Fontanin fut un peu froid ; elle semblait surtout étonnée. Laissant
