« Allons ! soupira-t-il, puisque ta as l’ombre du sultan, j’accepte le marché pour onze francs. Donne-les-moi.
— En entrant à Tor, pas avant.
— Effendi, tous les Nasaras (Nazaréens) sont-ils aussi avares que toi ?
— Ils ne sont point avares, mais prudents. Laisse-moi monter à bord, j’y dormirai mieux que sur terre. »
Je soldai mes Bédouins, qui s’éloignèrent ; puis je pénétrai avec Halef dans le sambouk.
Je n’avais point de tente. Au désert, nous reposions en plein air pendant l’accablante chaleur du jour et la fraîcheur si malsaine de la nuit.
Quand on ne peut se payer une tente, on dort en compagnie de son chameau ou de son cheval ; bêtes et gens se tiennent chaud pendant la nuit, et au soleil l’ombre du chameau doit suffire. Ici je n’avais ni chameau ni cheval, mais je pensais trouver un abri dans quelque réduit. Halef portait mes bagages ; nous nous installâmes en attendant sur le pont, car les cabines étaient fermées.
« N’ai-je pas bien fait, Sidi, me demanda le vaillant petit homme, lorsque nous pûmes causer, de leur montrer un peu mon fouet ?
— En vérité, Halef, je ne saurais te blâmer pour cette fois.
— Mais, Sidi, pourquoi t’en vas-tu disant à tout chacun que tu es un infidèle ?
— Parce qu’il faut dire la vérité.
— Oui… Mais n’es-tu pas sur la voie de la conversion ? Écoute, nous voilà traversant la mer Rouge ; nous sommes tout près de Médine ; sur la droite se trouve la Mecque, la ville du Prophète. Je vais aller les visiter, et toi que feras-tu ? »
Il m’adressait une question que je méditais moi-même intérieurement depuis plusieurs jours. Un chrétien qui ose s’aventurer à la Mecque ou à Médine est puni de mort. Du moins telles sont les prescriptions de la loi. Mais, en réalité, est-on si rigoureux ? Avais-je besoin de me faire reconnaître pour chrétien en pénétrant dans ces deux cités ? Nous ne nous trouvions point à une époque de caravane, le fanatisme n’était point excité comme au temps où passent les grosses troupes de pèlerins.
Malgré les défenses, j’avais déjà mis le pied dans plusieurs
