moins ornée ; enfin la plus misérable des pipes, celle qu’on nous présentait et qui se nomme biry, consiste en une coquille de coco terminée par un roseau.
Nous étions entourés d’une vingtaine d’hommes, entrés en même temps que nous sous la tente ; le plus âgé, celui qui était venu au-devant de nous, prit la parole en ces termes :
« Je suis le cheikh el Ourdi (le commandeur du camp) et j’ai à te parler, Sidi ; les usages ne permettent point de tourmenter un hôte avec des questions, cependant je dois t’en adresser quelques-unes ; m’y autorises-tu ?
— Je t’y autorise.
— Tu appartiens aux Nasara ?
— Oui, je suis chrétien.
— Que fais-tu ici, dans le pays des fidèles croyants ?
— Je viens étudier la contrée, apprendre à connaître les habitants. »
Le cheikh me regarda avec défiance ; il poursuivit :
« Et quand tu les auras connus, à quoi cela te servira-t-il ?
— J’en garderai la mémoire et retournerai dans mon pays.
— Allah est grand et les idées des Nasara sont impénétrables ! Tu es mon hôte, je veux te croire. Cet homme est ton serviteur ?
— Oui, mon ami et mon serviteur.
— Mon nom est Malek. Tu as parlé avec la bent cheikh Malek (la fille du cheikh Malek), et tu lui as dit que ton serviteur voulait aller à la Mecque pour devenir hadji ?
— Oui, je le lui ai dit.
— Tu attendras qu’il soit de retour ?
— Oui.
— Où ?
— Je n’en sais rien encore.
— Tu es un étranger, mais tu connais la langue des croyants ; sais-tu ce que c’est qu’un delyl ?
— Un delyl est un guide qui accompagne les pèlerins à la Mecque, et veille à ce qu’ils accomplissent les pratiques consacrées.
— C’est bien ; mais un delyl a encore d’autres fonctions. Il est interdit aux femmes non mariées de visiter la ville sainte ; quand une fille veut aller à la Mecque, elle se rend à Djeddah ; là un delyl l’épouse par contrat en bonne forme. Elle passe pour sa
