la nuit, même au fond de notre grotte, de peur d’être trahis par la fumée.
Il n’était pourtant guère probable qu’on vînt à nous découvrir ; le chemin rocailleux que nous avions suivi ne gardait aucune empreinte, et le lieu du reste était absolument désert.
Nos pauvres chameaux se trouvaient épuisés ; nous n’en pouvions plus nous-mêmes de fatigue ; nous ne tardâmes point à nous endormir, Halef et moi, faisant le gué tour à tour, La nuit se passa ainsi.
Vers l’aube, comme je venais de relever Halef, j’entendis un bruit léger ; un homme pénétrait avec précaution par l’étroite ouverture. Je reconnus un Ateïbeh.
« Loué soit Allah ! murmura cet homme en me voyant. Le cheikh m’a dépêché pour savoir si tu étais ici. Je ne retournerai pas ; il est convenu que, si on ne me voit point revenir, le cheikh se transportera lui-même en ce lieu.
— Qui crois-tu trouver avec moi ?
— Ton serviteur Halef, la bent el Ateïbeh et peut-être Abou Seïf prisonnier.
— Comment sais-tu cela ?
— Effendi, ce n’était pas difficile à deviner. Hanneh est revenue seule au camp avec deux chameaux ; elle a raconté que tu avais été découvert à la Mecque et poursuivi par les croyants.
« Tu étais sorti avec la fille du chef ; on pensait bien qu’elle ne t’abandonnerait pas, quoique tu aies commis un grand péché, Hanneh avait vu Halef courir pour te rejoindre, et, derrière la montagne, ceux qui te poursuivaient ont trouvé le cheval d’Abou Seïf tué. Le Djeheïne a disparu ; on le cherche, la jeune fille l’a entendu dire en sortant de la Mecque ; pour le reste, nous ne savions ce qui était arrivé.
— Quand viendra le cheikh ?
— Dans une heure. »
L’Ateïbeh s’accroupit auprès de nous sans jeter un regard sur le prisonnier. Quelque temps après, Malek arriva avec une petite escorte. Je m’attendais à des reproches, il ne m’en adressa aucun. Son premier mot fut :
« Tu as fait prisonnier le Djeheïne ?
— Oui.
— Il est ici ?
