Cette lettre fournit les seuls renseignements que nous ayons sur les premières années de l’illustre martyr ; de plus, elle vous montrera de quelle autorité est son témoignage dans la question des Evangiles. Saint Irénée fut un des disciples de saint Polycarpe, qui lui-même avait été disciple de saint Jean.
Saint Irénée rappelle à Florinus les années de leur commune jeunesse, et il dit : « Lorsque je n’étais encore qu’un enfant, je te rencontrai en Asie-Mineure, Florinus, chez Polycarpe. Car j’ai plus présent à ma mémoire ce qui m’arriva alors que ce qui se passe aujourd’hui. Ce que l’on apprend jeune grandit dans l’âme et se développe avec elle, à ce point que je pourrais encore décrire le lieu dans lequel le bienheureux Polycarpe s’asseyait et parlait ; je dirais comment il se tenait, comment il marchait, sa manière de vivre, sa taille, sa figure, les instructions qu’il faisait dans l’assemblée des chrétiens ; comment il racontait ses relations avec Jean et les disciples qui avaient vu Jésus, comment il rapportait leurs paroles, ce qu’il avait recueilli touchant le Seigneur de ceux qui avaient vu ses miracles et entendu son enseignement Comme il avait tout appris des témoins oculaires de la vie de Jésus, ce qu’il racontait était en parfait accord avec l'Ecriture. Moi aussi, par la grâce de Dieu , j’ai écouté tout cela avec un grand zèle, et je l’ai écrit, non sur le papier, mais dans mon cœur ; par la grâce de Dieu encore, j’en garde toujours frais le souvenir. Je puis assurer devant Dieu que si le bienheureux et apostolique prêtre
