résolut de s’en aller. Mais où ? Voilà, elle ne savait pas. Elle ne voulait plus être une charge, elle voulait qu’Auguste la laissât en repos, avec sa bête de curiosité. Eh mon Dieu si elle ne parlait pas, elle avait bien ses raisons, sans doute. Ce gamin avait un an de plus qu’elle, et pour ça, il faisait l’homme, il l’ennuyait à la fin.
IV
LES SOUPÇONS.
Un matin, Auguste fut appelé dans le cabinet du patron. C’était une pièce assortie au reste de l’usine : tout y était puant, gluant et repoussait l’œil comme l’odorat.
M. Rousserand, grand, gras et solide gaillard, avait passé la cinqu„ntaine. Il avait la physionomie douceâtre, les yeux petits, rusés, les paupières tombantes. Ses lèvres étaient minces, son front vaste, ses joues pleines et luisantes. Le nez était charnu, un nez de viveur. Le bas de la figure, orné d’une belle barbe grisonnante, était massif et trahissait des appétits de plus d’un genre.
Au milieu de ses ouvriers, M. Rousserand, ancien ouvrier lui-même, portait la blouse blanche, de gros sabots et le tablier de toile rousse ; enfin la livrée complète du travail.
Ce brave Rousserand, il n’était pas fier du tout, malgré les millions qu’il avait su épargner sur le travail d’autrui.
M. Rousserand lisait une lettre ainsi conçue.
Brest, ce 25 mars 18…
« Mon cher patron.
Après demain, je serai à Paris. Puis-je compter sur du travail ? Je sais que vous avez été très bon pour ma femme et pour mes enfants et je vous en remercie bien. Si vous voulez me réoccuper, vous verrez que vous n’avez pas obligé un ingrat. Avant d’embrasser les miens, j’aimerais pouvoir leur dire : me voici, j’ai de la besogne d’assurée, vous ne manquerez plus de rien. Donc, avant d’entrer chez moi, je passerai chez vous pour avoir la réponse.
Bien des choses à la patronne de ma part.
J’embrasse votre petite qui est de l’âge de mon Angèle ; elle doit être grandette à présent.
Je vous salue avec considération,
Jacques Brodard.
P. S. - Ne dites rien à ma femme, ni aux camarades, ni à personne ; c’est une surprise que je veux faire. »
