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tine aussi s’était levée et prodiguait les plus douces caresses à la femme de charge, confuse de tant de démonstrations. » . Ce que n’avait pu faire la ruine, la reconnaissance le fit : M. Paul se mit à pleurer. Les deux femmes voulurent le consoler. » ― Non, non, leur dit-il, laissez-moi, ces larmes sont douces ; et toi, mon amie, sois bénie pour ton dévouement ; Dieu seul nous acquittera envers toi. Je suis ruiné, entièrement ruiné ! Je n’ai pas même de quoi te donner du pain dans tes vieux jours. Oh ! c’est affreux ! Si encore je ne devais pas à Maxis les vingt mille francs que je dois toucher ! Mais c’est une chose sacrée, à laquelle je ne veux même pas songer, dans la crainte d’en perdre un écu. » << Il se mit à arpenter la chambre. Valentine se jeta à son cou : « — Laisse-moi, lui dit-il tristement, laisse-moi, j’ai besoin d’être seul. > « Et il se retira. >
- Pendant plus de trois heures que les pauvres femmes restèrent à se concerter,
les plus folles propositions, les projets les plus impraticables furent tour à tour proposés, examinés et rejetés. » — Mon Dieu ! que faire, alors, dit Valentine, si tout est impossible ? » « Il n’est pas croyable, cependant, que mon père, qui a autrefois si généreusement obligé tant d’amis, ne trouve pas à emprunter cette somme de vingt mille francs ? > « Et, avec la touchante candeur de la jeunesse et des belles âmes, elle ajouta : << Nos amis ne laisseront pas consommer notre ruine. Allons les trouver. » « — — Nos amis ! reprit la servante, nos amis ? Quels sont nos amis ? »
- A cette question si simple, la jeune fille baissa la tête. Hélas ! depuis longtemps,
tous ceux qui avaient ambitionné ce titre s’étaient éclipsés. C’est à peine si, de loin en loin, quelque gentilhomme, chasseur et ruiné comme M. de la Roche-Brune, venait boire avec lui le coup de l’étrier, avant de partir pour une expédition contre les renards du bois de la Fouillouse. » « Il y avait bien le vieux curé de Saint-Babel, mais quoi ? le bonhomme était pauvre. Les gros revenus de l’Église appartiennent aux évêques. » « Les anciens métayers des fermes du château, qui tous aimaient bien le comte ? Mais ils ne conservaient pas d’argent ; ils étaient avides de terres et s’obéraient presque toujours pour en acheter de nouvelles. » Allard, le meunier, peut-être pourrait prêter quelques pistoles ? Mais qu’est-ce que cela, quand il fallait vingt mille francs ! » « C’était vraiment à se jeter la tête par les murailles. » « La chandelle étant usée, la lumière s’éteignit. Au dehors, la lune versait ses ondes de pâle lumière sur les ruines silencieuses. Son globe, dont le gracieux contour semblait une immense prunelle d’or, regardait à travers les fenêtres derrière lesquelles se versaient tant de larmes. » « Il se faisait de pénibles silences, pendant lesquels on n’entendait rien que le cri plaintif du grillon, chantant son éternelle complainte sous la pierre du foyer. ▸ « Le vent du soir s’était apaisé. Un calme profond et solennel descendait des
