35 immobile comme une masse sans vie. Pris de ce sommeil profond de l’ivresse, il se mit à ronfler. La nuit était redevenue profonde, la lune avait fini son rôle dans la scène ; le ciel baissait son rideau de nuages. VIII ENTRE BALAYEURS Il n’était pas jour. Les becs de gaz brûlaient encore dans l’ombre alanguie đu matin. Toutes les boutiques ces yeux de la rue étaient fermées et les maisons semblaient endormies sur le boulevard Montparnasse. De temps en temps, comme un dogue qui rêve, le pavé grognait, grinçait sous les roues de quelque grosse voiture puis, peu à peu, tout retombait dans le silence. Une équipe de balayeurs, le cou engoncé dans des mouchoirs de coton, ou de vieux cache-nez de laine, coiffés jusqu’aux yeux, déboucha dans le haut de la rue de Rennes. Hommes et femmes s’alignèrent lentement, dans la brume, et les balais commencèrent, sur l’asphalte, leur cadence monotone. Sans parler, les hommes et les femmes qui composaient cette équipe, s’acquittaient de leur besogne avec des mouvements mécaniques qui les faisaient ressembler à des ombres chinoises, quand le bruit d’un volet entr’ouvert, l’éclat d’une lumière sur le trottoir arrachèrent à la bande matinale, un Ha ! de satisfaction. Tonnerre de Dieu ! cria une des ombres, la plus allongée de la compagnie. Tonnerre de Dieu ! j’ai cru que la sorcière n’en finirait pas d’ouvrir son caboulot, ce matin. Il fait une sacrée bise qui vous passe à travers les os. D’autant plus facilement, dit une voix de femme, qu’il n’y a absolument que la peau sur les vôtres, docteur. Sans répondre, l’ombre mit son balai sur l’épaule, les autres l’imitèrent, et l’on se rendit en corps chez la mère Marion, une bonne vieille trônant derrière son comptoir, comme une reine constitutionnelle, dans une somnolente majesté, tandis que son premier ministre, Piarou un gars de son pays —versait une tournée de tord-boyaux aux humbles fonctionnaires de la voirie. On but la goutte sur le zinc. Les estomacs réchauffés délièrent les langues. On se mit à causer un brin. C’était bon de tuer le ver, car on en faisait un métier de brute ! — Était-ce pas une horreur d’être debout dans la froidure, quand toutes les bêtes de la création dormaient encore. Vrai, c’en était une chienne de vie. Si encore on y gagnait de quoi manger ! de quoi se chauffer ! de quoi s’acheter des galoches ! mais va t’en voir s’ils viennent, il fallait traîner ses savates dans la boue qu’on enlève. Dieu de Dieu y en avait-il dans ce gueux de Paris des ordures à balayer ― sans compter celles qu’on ne balayait pas.
