442
pente fatale. Une de celles qui peuvent faire glisser l’homme au fond des abîmes. Un reste d’honneur, combiné avec l’effroi du châtiment possible, l’avertissait du danger et lui criait de s’arrêter. Il en était temps encore. il Il avait patronné de son nom, couvert de ses titres des affaires scabreuses ; s’était vautré dans la fange des bouges, mais pourtant, aux yeux de tous ceux qui jugent les choses superficiellement — ils sont nombreux— son honneur était encore intact. Allait-il maintenant, tomber sous le coup des lois pour s’emparer non plus par la captation, mais par la force de la succession de M. de Saint-Cyrgue ! Ce Nicolas qu’il ne croyait qu’un vulgaire coquin, était tout simplement un affreux criminel qui cherchait à l’entraîner ; à lui faire commettre de véritables crimes. Ne lui avait-il pas proposé de faire… Il lui en descendait une sueur dans le dos Saint-Cyrgue. Le misérable avait, disait-il, un moyen sûr. de faire empoisonner M. de Et le fils des croisés se voyait, en imagination, dans une salle de cour d’assises entre deux gendarmes, côte à côte avec le bandit, sur le banc des accusés. Non, décidément, le mouchard ne l’entraînerait pas jusque-là. Blanche avait eu raison de repousser avec horreur les propositions qu’on lui avait faites dans ce sens. Mais pourtant, l’indignation qu’elle avait manifestée étonnait son frère. Le rôle vertueux qu’elle avait joué déteignait-il sur elle ? Elle ne voulait rien devoir à la violence. Cette fille était capable de tout, même du bien, quand elle y trouvait son compte. Tout en faisant ces réflexions, Hector prit sur son bureau les lettres arrivées pendant son absence. Tout à coup, l’une d’elles attira son attention. Au milieu des missives élégantes de forme, satinées, parfumées, celle-ci faisait contraste. Cette lettre, écrite sur du papier à chandelle, pliée en carré, cachetée avec de la mie de pain, portait une adresse au crayon. Pas de timbre postal ; sans doute l’auteur avait remis ça elle-même chez le concierge. L’écriture était une écriture de femme. Quelque pauvresse qui me demande des secours » pensa le comte, « <elle s’adresse bien ! >> Il allait jeter, sans le lire, le papier qu’il tenait à la main, quand un souvenir lui traversa l’esprit.
- Eh mais ! ce doit être d’Olympe. Il y a longtemps que je ne suis allé la
voir. »
- Elle doit s’ennuyer de m’attendre. »
« Pauvre être dégradé, c’est peut-être le seul cœur de femme sur lequel je puisse compter véritablement. »
Il décacheta et lut :
